A lo largo de 2020 estamos conmemorando el centenario de la Enmienda del Sufragio Femenino. El post de hoy viene de la mano de Michael J. Hancock, técnico de archivos de los Archivos Nacionales en College Park.
«A los males que necesitan resistencia, Al derecho que necesita ayuda, Al futuro en la distancia, Entrégate». -Carrie Chapman Catt
Pocas mujeres fueron tan eficaces en la movilización y coordinación del movimiento por el sufragio femenino como Carrie Chapman Catt. Tuvo un papel decisivo en la revitalización de la Asociación Nacional Americana del Sufragio Femenino (NAWSA) y desempeñó un papel clave en la exitosa campaña para conseguir el derecho al voto para las mujeres. En 1920 fundó la Liga de Mujeres Votantes tras la ratificación de la 19ª Enmienda, y muchos le atribuyen su capacidad como hábil estratega política para lograr el cambio.
Carrie Clinton Lane, nacida el 9 de enero de 1859 en Ripon, Wisconsin, fue la segunda de los tres hijos de Lucius y Maria (Clinton) Lane. Cuando tenía siete años, su familia se trasladó a la zona rural de Charles City, Iowa, donde se graduó en la escuela secundaria en 1877. En 1880, siendo la única mujer entre sus compañeros, se graduó en el Colegio Agrícola de Iowa y en la Granja Modelo en Ames (ahora como Universidad Estatal de Iowa) como la mejor de su clase.
Después de la universidad, regresó a Charles City para trabajar como asistente legal, y luego como maestra de escuela y directora en la cercana Mason City. En 1883, ascendió al rango de superintendente de escuelas, convirtiéndose en una de las primeras mujeres del país en lograrlo.
En febrero de 1885, Lane se casó con Leo Chapman, editor y redactor del Mason City Republican, en una ceremonia celebrada en la casa de sus padres en Charles City. Buscando un nuevo empleo, Leo viajó a San Francisco, California, al año siguiente pero, trágicamente, murió de fiebre tifoidea.
Carrie Chapman llegó unos días después de la muerte de su marido y decidió quedarse en San Francisco, donde encontró empleo en un periódico durante parte de ese tiempo. En 1887, regresó a Charles City y comenzó a escribir y dar conferencias como miembro de la Asociación del Sufragio Femenino de Iowa. No tardó mucho en convertirse en la secretaria de actas del grupo, y de 1890 a 1892 fue la organizadora estatal de la asociación de Iowa.
En junio de 1890, se casó con George Catt, un ex alumno del Iowa Agricultural College que conoció durante su estancia en San Francisco. Catt apoyó y alentó su actividad sufragista, y la señora Catt comenzó a trabajar a nivel nacional para la Asociación Nacional Americana del Sufragio Femenino, hablando en 1890 en su convención de Washington, DC.
Los escritos y los discursos de Catt consolidaron su reputación como defensora del movimiento sufragista. En 1892, Susan B. Anthony le pidió que se dirigiera al Congreso sobre la propuesta de enmienda al sufragio, y en 1900 sucedió a Anthony como presidenta de la NAWSA
En 1902, Catt ayudó a organizar la Alianza Internacional por el Sufragio Femenino (IWSA), y el movimiento se extendió a 32 países. En 1904, renunció a la presidencia de la NAWSA, alegando la mala salud de su marido. Los tres años siguientes fueron devastadores para Catt: su marido murió en octubre de 1905, seguido por las muertes de Susan B. Anthony en febrero de 1906, del hermano menor de Catt, William, en septiembre de 1907, y de su madre en diciembre de 1907. Animada por sus allegados a viajar al extranjero, pasó gran parte de los ocho años siguientes como presidenta de la IWSA promoviendo los derechos de igualdad de sufragio en todo el mundo.
Catt regresó a Estados Unidos en 1915 para retomar la dirección de la NAWSA. La organización se había fracturado bajo el liderazgo de Anna Howard Shaw, y en 1916, en una convención de la NAWSA en Atlantic City, Nueva Jersey, Catt dio a conocer su «Plan Ganador» para hacer campaña simultáneamente por el sufragio a nivel estatal y federal. También reveló su estrategia para comprometerse con el sufragio parcial en aquellos estados que se resistían al cambio.
Bajo el dinámico liderazgo de Catt, la NAWSA consiguió el respaldo de la Cámara de Representantes y el Senado de Estados Unidos, así como el apoyo de los estados para la ratificación de la enmienda. En 1917, Nueva York aprobó un referéndum estatal sobre el sufragio femenino y, en 1918, después de una prolongada resistencia, el presidente Woodrow Wilson finalmente apoyó la causa.
El 18 de agosto de 1920, la 19ª Enmienda se convirtió oficialmente en parte de la Constitución de Estados Unidos. Finalmente, 144 años después de la independencia, las mujeres de Estados Unidos tenían garantizado el derecho al voto a nivel federal.
Después de abandonar la presidencia de la NAWSA tras su victoria, Catt persistió en su labor de promover el sufragio igualitario y educar a las recién liberadas fundando la nueva Liga de Mujeres Votantes y siendo su presidenta honoraria durante el resto de su vida.
En 1923, con Nettie Rogers Shuler, publicó Woman Suffrage and Politics: The Inner Story of the Suffrage Movement, y en sus últimos años, la atención de Catt se desplazó hacia las causas de la paz mundial y el trabajo infantil. Creó el Comité Nacional sobre la Causa y la Cura de la Guerra en 1925, del que fue presidenta hasta 1932 y en el que ejerció como presidenta honorífica tras su dimisión. También apoyó a la Sociedad de Naciones y, posteriormente, a las Naciones Unidas.
Carrie Chapman Catt murió de un fallo cardíaco en su casa de New Rochelle, Nueva York, el 9 de marzo de 1947, a la edad de 88 años. Su influencia generacional ha sido percibida por muchos, y sus extraordinarias habilidades de organización y oratoria, que se extendieron durante 33 años, fueron fundamentales para unir a los dos principales partidos políticos a nivel estatal y nacional para lograr el sufragio femenino. Está enterrada junto a su compañera de muchos años, Mary Garret Hay, en el cementerio de Woodlawn, en el norte del Bronx (Nueva York).
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