Zebulon Pike, de officier van het Amerikaanse leger die in 1805 een verkenningsgroep leidde op zoek naar de bron van de Mississippi, vertrekt met een nieuwe expeditie om het Amerikaanse zuidwesten te verkennen. Pike kreeg de opdracht op zoek te gaan naar de bovenloop van de Arkansas en de Rode Rivier en de Spaanse nederzettingen in New Mexico te onderzoeken.
Pike en zijn mannen verlieten Missouri en reisden door de huidige staten Kansas en Nebraska voordat ze Colorado bereikten, waar hij de beroemde berg ontdekte die later naar hem werd vernoemd. Van daar reisden ze naar New Mexico, waar ze werden tegengehouden door Spaanse ambtenaren en beschuldigd van het illegaal betreden van Spaans grondgebied. Zijn groep werd geëscorteerd naar Santa Fe, dan naar Chihuahua, terug door Texas, en tenslotte naar de grens van het Louisiana Territory, waar ze werden vrijgelaten. Kort na zijn terugkeer naar het oosten werd Pike betrokken bij een complot met voormalig vice-president Aaron Burr om voor mysterieuze doeleinden grondgebied in het zuidwesten in beslag te nemen. Na een onderzoek werd hij echter volledig vrijgesproken door minister van Buitenlandse Zaken James Madison.
De informatie die hij verstrekte over het Amerikaanse grondgebied in Kansas en Colorado was een grote stimulans voor toekomstige Amerikaanse nederzettingen, en zijn verslagen over de zwakte van het Spaanse gezag in het zuidwesten wakkerden het gesprek aan over toekomstige Amerikaanse annexatie. Pike diende later als brigadegeneraal tijdens de Oorlog van 1812, en in april 1813 werd hij gedood door een Britse buskruitbom na het leiden van een succesvolle aanval op York, Canada.
LEES MEER: Wat is Manifest Destiny?