Nadat ik ongeveer negen pagina’s had gelezen, schoof ik een kussen tussen het boek en de extra delen van mijn buik.
Het boek dat mij zoveel angst inboezemde, was het nieuwe boek van J.C. Herz, Learning to Breathe Fire: The Rise of CrossFit and the Primal Future of Fitness, dat op 3 juni uitkomt.
Net als de workout die het documenteert, is het boek een meedogenloze, ademloze mars door de geschiedenis van CrossFit, de wetenschap achter zijn regime, en de mannen en vrouwen die er naar leven.
De oorsprong van CrossFit kan worden getraceerd naar een voormalig turner, Greg Glassman, die opgroeide in de openbare turnringen in San Fernando Valley in de jaren ’70.
Wat Glassman dreef om te ontwikkelen wat we nu CrossFit noemen, was een verlangen om “Dat Gevoel” te bereiken. “Dat Gevoel” was een nirvana toestand van hijgende, bijna brakende uitputting die ringgymnasten moesten overwinnen om met een glimlach te kunnen afstappen. En, zoals Herz schrijft, de $ 19,95 Ted Williams gewichtheffen set was gewoon niet het snijden van het.
Dus, Glassman begon te knutselen met manieren om die masochistische gelukzaligheid te bereiken. In het verhaal doet hij 21 reps van het brengen van een verzwaarde bar naar zijn borst, squatten, en dan exploderend omhoog en het brengen van de bar boven zijn hoofd (nu een thruster genoemd). Oh-en dit werd gevolgd door 21 pull-ups, dan 15 thrusters, 15 pull-ups, negen thrusters, en negen pull-ups.
Toen gaf hij over.
Over de volgende decennia, als Glassman stuiterde van persoonlijke trainingsbaan naar persoonlijke trainingsbaan in verschillende sportscholen, begon hij te ontwikkelen wat CrossFit-workouts zouden worden. In de jaren ’90 werd hij ingehuurd om leden van de politie van Santa Cruz te trainen, met name de originele “vuurspuwer”, Greg Amundson, een politieagent. Glassman’s lessen werden steeds populairder via mond-tot-mondreclame, en in 2000 werd het eerste filiaal geopend in Seattle.
In het daaropvolgende decennium groeide de CrossFit-beweging exponentieel, grotendeels dankzij haar populariteit onder politiediensten, op militaire bases in oorlogsgebieden, en in online gemeenschappen. In de nasleep van de twee oorlogen verspreidde de populariteit op de bases zich naar het grote publiek toen veteranen terugkeerden naar huis, via veteranengroepen zoals Red, White & Blue, waar Herz bij betrokken is.
In 2005 waren er 13 filialen (of Boxes zoals ze worden genoemd); in 2012 waren er 3.400. In 2012 waren dat er 3.400. Nu zijn er wereldwijd meer dan 9.000 en worden jaarlijks de CrossFit Games gehouden.
In essentie combineert CrossFit meerdere vormen van fitness-gymnastiek, olympisch powerliften, calisthenics in een korte (vaak minder dan 20 minuten), op intensiteit gerichte, uitputtende routine.
Nu is CrossFit even vaak in het nieuws vanwege veiligheidsproblemen als vanwege de vetverbrandingssuccessen. Er is bezorgdheid over blessures als gevolg van onjuiste vorm en techniek, maar ook over het risico op rhabdomyolysis, een aandoening waarbij afgebroken spiercellen in de bloedbaan terechtkomen en mogelijk nierfalen veroorzaken.
Op beide bezwaren reageert Herz echter afwijzend in drie delen.
“Ik denk niet dat rhabdo het risico is om echt voor uit te kijken, voor het grote publiek. Als je kijkt naar de statistieken over rhabdo, en waar er echt veel van zijn-het is middelbare schoolvoetbal, voetbalkampen in het bijzonder, “zegt ze in een interview met The Daily Beast. “Dus de echte rhabdo is wanneer je mensen krijgt die vrij sterk beginnen, ze zijn al atleten, maar ze zijn niet in vorm, en dan springen ze erin en gaan ervoor” en doen meer dan hun lichaam aankan. “Ze denken dat ze zich kunnen meten met de vuurspuwers daar.”
“Ze moeten zich wel zorgen maken over de blessures die je kunt oplopen als je zwaar gaat zonder de bewegingen onder de knie te hebben,” geeft ze toe. Maar dat is een beetje misplaatst om CrossFit als geheel aan te klagen.
In de eerste plaats, zegt Herz, is ons vermogen om risico’s af te wegen niet in orde, omdat CrossFit meer op een sport lijkt dan op een Pilates-les.
“Dus als mensen zich inschrijven voor CrossFit, moeten ze weten dat, als ik me zou inschrijven om te mountainbiken, of bergbeklimmen of turnen, ik me zou concentreren op hoe ik dingen goed moet doen, omdat iedereen weet en begrijpt dat als je iets verkeerds doet op een balk, het pijn gaat doen,” wijst ze erop. Onze bereidheid om de juiste vormen te leren, evenals onze risicobereidheid als het gaat om letsel, zijn beide hoger als het gaat om sport dan algemene fitness, en dit is hoe CrossFit zou moeten worden benaderd.
“Zoals elke sport, gaat het een hoog risiconiveau met zich meebrengen dan op de elliptical staan,” zegt ze lachend.
Ten tweede, degenen die gewond raken door de oefeningen verkeerd te doen, vallen vaak in een van de drie kampen. Degenen die beginners zijn en niet op zoek zijn gegaan naar een Box met een oprit voor beginners, mensen (meestal mannen) die proberen te concurreren met CrossFit-leden die het al veel langer doen, en degenen die thuis zwaardere oefeningen proberen. De blessures, zegt ze, “worden gedreven door ego en gebrek aan beoordelingsvermogen.”
Herz zelf is geen krimpend viooltje. In de jaren ’90, was ze de eerste videogame criticus van The New York Times. Na 9/11 en de Dot Com Crash, droogde het geld op voor veel van de technische adviezen die ze in New York gaf. En dus, mensen die ze werkte met het leger had haar komen inch
“Ik eindigde werken in de nationale veiligheid voor wat bleek te zijn acht of tien jaar. Ik verdween als het ware van de literaire kaart, en kwam terecht in het Pentagon en DARPA en andere plaatsen,” zegt ze. Toen ze in de wereld van CrossFit werd gezogen door haar man, die lid werd terwijl hij herstelde van een blessure, voelde ze zich gedwongen om een boek te schrijven over een beweging die ze zo veel mensen zag boeien.
De eerste regel van CrossFit is veel over CrossFit praten.
Iedereen die ooit iemand heeft gekend die aan CrossFit doet, kan bevestigen dat de deelnemers er hun mond niet over houden, waardoor velen de onderneming een sekte-achtige sfeer toedichten.
“Ik denk dat als je kijkt naar de kenmerkende elementen van een sekte…ik denk niet dat je er veel van terugvindt in CrossFit,” antwoordt Herz. In plaats daarvan vergelijkt ze het graag met zowel ouderschap als de intensiteit van teamsupfans.
“Mensen hebben baby’s, en dat is alles waar ze over kunnen praten – hun babyspullen en alles. Het is iets waar ze gepassioneerd over zijn, het is iets dat hun identiteit verandert, en ze zijn gewoon niet van plan om erover te zwijgen,” legt ze uit.
Zo ook de superfan van een groot sportteam: “De mensen die er van buitenaf naar kijken, vragen zich af waarom die vent zijn gezicht beschildert en het uitschreeuwt vanaf de goedkope tribune, maar er zijn enkele zeer primaire redenen voor. En CrossFit is vergelijkbaar, in die zin dat de oerervaring mensen de stuipen op het lijf kan jagen.”
Herz’ boek is een beetje schuldig aan die rabiaatheid – ik had zeker moeite om enthousiast te worden van de vele verhalen over de CrossFit Games – maar misschien komt dat omdat in de verhalen die ze aan het licht brengt, het echt levens heeft veranderd.
Een van die krachtige verhalen is dat van Christmas Abbot, Ray Biley, en Chazz Rudolph. Christmas werkte in de wasserij voor een defensie aannemer op een militaire basis in Irak. Ray en Chazz waren beiden ex-mariniers in dienst van Blackwater tijdens de oorlog in Irak, waar ze werkten voor de bescherming van de Amerikaanse ambassadeur. Het onwaarschijnlijke trio werd onafscheidelijk, en pushte elkaar tot krankzinnige niveaus van uitputting en fysieke fitheid.
“Ik merkte dat ik luisterde naar Ray Biley aan de telefoon, en de dingen die hij zei waren gewoon zo arresterend en ze bleven me echt bij,” zegt Herz. “Hij dacht na over zijn leven en zijn fysieke prestaties en hoe hij niet meer de dingen kon doen die hij vroeger deed, maar ook hoe het voelde om in die positie te zijn, en het verlies van mindfulness dat je soms kunt ervaren als het leven gewoon doorgaat.”
Toen hij met CrossFit begon, vertelde hij haar: “Het maakte iets in mij wakker.”
“Het was een persoonlijke transformatie. Het ging erom meer alert en wakker te zijn en meer in het moment te zijn,” vervolgt ze. “Het feit dat het doen van deze training een persoonlijke transformatie bij hem teweegbracht, was pakkend en diepgaand en de moeite waard om over na te denken. Dit was geen man die in Barnes & Noble zelfhulpboeken op de kop tikt. Deze man was een persoonlijke beveiligingsaannemer.”
Het tweede krachtige verhaal is het achtergrondverhaal van de nu beroemde “Nasty Girls”-video van CrossFit-deelneemsters Eva T., Annie Sakamoto en Nicole Carroll.
De video duurt 13 minuten terwijl de vrouwen zich door een workout ploeteren: drie rondes van 50 squats, zeven muscle-ups en 10 hang power cleans (het brengen van een verzwaarde stang van de heupen om op de schouders te rusten). Naarmate de video vordert, raakt Nicole achterop en werkt ze in latere rondes zichtbaar harder om de opdrachten te voltooien. En dan, in een emotioneel gespannen paar seconden, snikkend, voltooit ze de laatste hang power clean, nauwelijks rechtop staand.
Wat er daarna gebeurde, toonde de kracht van de CrossFit-gemeenschap aan. Toen de video op de website van CrossFit HQ werd geplaatst, werd de site onmiddellijk overspoeld met pagina’s commentaar van jongens die documenteerden dat ze er nog langer over deden dan zij en gemakkelijkere oefeningen moesten vervangen. Dan waren er commentaren zoals, “Niemand in mijn gym, niemand, pusht zichzelf zo hard. Inspirerend.” En “Ik was hardop aan het juichen voor Nicole op het einde! (doet iemand anders dat?)”
“Ik heb veel CrossFit- sportscholen bezocht, en over het algemeen denk ik dat het ongeveer, mijn schatting, en dit is niet wetenschappelijk, 60-40 man tegen vrouw is,” zegt Herz.
Het vrouwelijke segment van de CrossFit-gemeenschap is enigszins verrassend.
“Je hebt barbells, je hebt intensiteit, en je hebt de oefening en expressie van fysieke kracht, waardoor je denkt dat het een mannending is,” legt Herz uit. “Er is niet veel in fitness-land voor vrouwen dat fysieke kracht met zich meebrengt, en in feite is het bijna taboe.”
CrossFit is in sommige opzichten meer transformerend voor vrouwen dan voor mannen.
“Als je naar de meeste sportscholen gaat, zijn er overal spiegels. De meeste fitnessdoelen van vrouwen hebben te maken met hoe ze er in de spiegel uitzien. En het maakt mensen neurotisch, om zich te fixeren op hoe hun dijen eruit zien,” redeneert ze.
In plaats daarvan, met CrossFit, gaat de fitness over functie.
“Het verandert hoe je over jezelf denkt. Het is echt belonend om een pull-up te doen. Als je je eigen lichaam omhoog kunt trekken, geeft dat kracht,” merkt Herz op. “Ik kan dingen optillen en hoef geen hulp te vragen als ik iets zwaars van punt A naar punt B moet verplaatsen. De scheiding tussen fysieke en cosmetische doelen wordt van harte omarmd door de vrouwen die aan CrossFit doen.
“De aandacht gaat weg van het kijken naar mezelf in de spiegel. Ik kijk naar andere vrouwen in de spiegel. Mezelf vergelijken met andere vrouwen. Wetende dat zij zich met mij vergelijken, tot OK, kan ik mijn lichaamsgewicht deadliften?”
Om in die adrenaline-zware workout zones te stappen kan een beetje ontmoedigend zijn. Dus voor de jongens die op het punt staan om het te overwegen, heeft Herz één beetje advies.
“Als je zes maanden CrossFit doet, zul je de hele tijd pijnlijk zijn, maar je zult merken dat je fysiek sterker bent dan je ooit bent geweest.”
En voor de dames daarbuiten: Herz raadt haar vrijgezelle vrienden aan om aan yoga te doen om de vrijgezelle vrouwen te vinden, “CrossFit is waar de jongens zijn!”
“Als ik op dit moment een vrijgezelle meid was, is dit een zeer doelrijke omgeving. Niet alleen zijn deze jongens in vorm, maar ze zijn niet geïntimideerd door sterke vrouwen, wat een enorme hindernis was toen ik aan het daten was.”
En nee, dames, er is geen maximum aan het aantal sportscholen waar je je voor kunt inschrijven.