Wanneer we het over botten en tanden hebben, zullen we verschillende termen moeten gebruiken om ons te oriënteren. Sommige van die termen liggen voor de hand, zoals rechts en links. Andere intuïtieve termen kunnen ons echter in de steek laten. We kunnen bijvoorbeeld hoger en lager gebruiken om naar delen van onze armen te verwijzen, maar deze termen zullen verwarrend zijn als we onze armen boven ons hoofd heffen. Zelfs links en rechts kunnen verwarring veroorzaken: soms moeten we het bijvoorbeeld hebben over de linkerzijde van onze rechterarm. Om dit soort redenen gebruiken antropologen termen met specifieke anatomische betekenissen om te praten over de posities van botten en kenmerken daarop.
Mensen zijn in vergelijking met veel gewervelde dieren bijzonder in het hebben van een wervelas die ruwweg op en neer loopt, althans als we rechtop staan. Daarom worden in een lange traditie van menselijke anatomie deze termen gebruikt:
Superieur: Hoger. De neus is superieur aan de mond.
Inferieur: Lager. De neusgaten zijn het meest zichtbaar aan de inferieure zijde van de neus.
Deze termen worden altijd gebruikt wanneer men verwijst naar richtingen op het hoofd. Voor het postcraniale skelet kunnen we ook craniaal en caudaal gebruiken, die zich oriënteren langs de as van de wervelkolom. Voor dieren die hun wervelkolom niet rechtop of verticaal dragen, zullen craniaal en caudaal altijd dezelfde richtingen aanduiden.
De wervelas is slechts één richting, en ons lichaam heeft nog twee andere richtingen: van voor naar achter, en van zij naar zij. De termen voor de richting van voor naar achter zijn:
Anterior: Naar voren toe. De neus zit aan de voorkant van het hoofd.
Posterior: Naar achteren toe. De achterzijde van de kop is vaak met haar bedekt.
Dorsaal: Bij de mens, naar de achterkant van de romp toe. De schouderbladen liggen dorsaal ten opzichte van de ribben.
Ventraal: Bij de mens, in de richting van de voorkant van de romp. De navel ligt aan de ventrale zijde van het lichaam.
Bij de mens zijn dorsaal en ventraal meestal synoniem met posterieur en anterieur, en deze laatste termen worden vaak gebruikt. Bij dieren met een andere gewoontehouding dan bij ons, behouden dorsaal en ventraal een anatomische betekenis die onveranderd is en dus verwarring voorkomt.
Links en rechts zijn absolute termen in plaats van relatieve termen. Deze termen scheiden de ene helft van het lichaam van de andere. De rechterarm zal altijd de rechterarm zijn, en de rechterlong is rechts, ook al is hij niet zo ver rechts als de rechterarm.
Om te verwijzen naar de positie van een kenmerk ten opzichte van een ander, worden de volgende termen gebruikt:
Mediaal: Dichter bij de middellijn, of scheidingslijn tussen rechter- en linkerhelft, van het lichaam. De nek is mediaal ten opzichte van de schouder.
Lateraal: Verder van de middellijn. Het oog ligt lateraal ten opzichte van de neus.
De ledematen zijn bijzondere gevallen, omdat zij ten opzichte van de wervelkolom zeer veel kunnen bewegen. Voor de ledematen zijn anterior, posterior, medial, en lateral allemaal relatieve termen die worden gebruikt in verband met een bepaalde positie van de ledematen, de anatomische positie genoemd. Bij de mens bevinden de armen zich in de anatomische positie wanneer zij aan de zijkant van het lichaam hangen, met de handpalmen naar voren, en de benen bevinden zich in de anatomische positie in een normale staande houding, de voeten naast elkaar. Dit betekent dat de pinkzijde van de pols mediaal is, en de duimzijde lateraal. Superior en inferior worden in het geheel niet gebruikt voor de ledematen. Deze termen worden vervangen door:
Proximaal: Dichter bij het aanhechtingspunt met de romp. Met andere woorden, dichter bij de schouder of de heup. De elleboog is proximaal aan de pols.
Distaal: verder van het aanhechtingspunt. De enkel is distaal van de knie.
Deze termen kunnen enigszins verwarrend zijn om te leren, maar ze voorkomen veel verwarring bij het verwijzen naar botten en hun kenmerken. De meest voorkomende in deze cursus zijn anterior, posterior, superior, inferior, medial, lateral, proximal, en distal. Tanden en de handen en voeten hebben elk een paar speciale richtingstermen, die samen met deze anatomische gebieden zullen worden geïntroduceerd.