Met andere woorden, mensen lachen wanneer ze nerveus zijn om hun nerveuze gevoelens te temperen; op dezelfde manier huilen mensen wanneer ze blij zijn om te herstellen van afleidende duizeligheid. Aragón speculeert dat deze niet op elkaar afgestemde uitdrukkingen ook sociale doelen hebben: Lachen tot het punt van overmaat (of een puppy willen slaan wanneer je overweldigd wordt door zijn schattigheid) kan een signaal zijn dat je genoeg hebt van een bepaalde stimulus en wilt dat het stopt.
Om deze effecten te meten, testte de studie proefpersonen die naar afbeeldingen van schattige baby’s keken, waarbij hen werd gevraagd hun reacties op emotioneel geladen situaties, zoals bruiloften en reünies, op te tekenen. Sommige van de vragen waren of bij het kijken naar “een extreem schattige baby, ik in die wangen wil knijpen,” en of de proefpersoon zichzelf beschouwde als “het type persoon dat tegen een schattig kind zal zeggen ‘Ik zou je gewoon kunnen opeten!’ door tandenknarsen.” (Eerder onderzoek heeft aangetoond dat het bekijken van foto’s van baby’s kan leiden tot “intense positieve emoties en het vrijkomen van dopamine in de hersenen.” Hier, verwen uzelf.)
Maar in plaats van alleen maar ‘Aw’ te zeggen of veel te glimlachen, reageerden veel proefpersonen agressief op de babyfoto’s met “grommen, knijpen, bijten en knijpen.” Volgens Aragón toont dit aan dat schattige stimuli deze ongerijmde uitdrukkingen kunnen uitlokken. Uiteindelijk bleek uit het onderzoek dat mensen die zich op deze manier gedroegen in staat waren om hun intense emoties sneller te temperen. Toch zegt Aragón dat de evolutionaire redenen voor dergelijk gedrag onduidelijk blijven.
“Als dit een manier is waarop mensen hun emoties ontwikkelen of reguleren, is het misschien een mechanisme dat met evolutie te maken kan hebben,” legt ze uit. “Maar mijn onderzoek zegt dat nog lang niet. Wat de gezondheid betreft, weten we dat het reguleren van emoties belangrijk is voor je werk, relaties en welzijn.”
Dat is niet overdreven – verschillende studies hebben aangetoond dat de zogenaamde emotieregulatie cruciaal is voor de gezondheid. Misschien niet verrassend, sommige strategieën voor het beheersen van je gevoelens zijn beter dan andere. Om te beginnen, het feit alleen al dat je gelooft dat je je emoties kunt reguleren is gecorreleerd met “verhoogde niveaus van welzijn en verminderde psychologische nood.” Mensen die negatieve gevoelens herwaarderen, d.w.z. dat ze de tijd nemen om hun kijk op een situatie waarop ze in eerste instantie negatief reageerden, te veranderen, “uiten meer positieve emoties en minder negatieve emoties”. Ondertussen vertonen degenen die hun gevoelens onderdrukken hogere niveaus van ontevredenheid en slechter interpersoonlijk functioneren.
Aragón zegt dat haar bevindingen verband kunnen houden met wat de huidige Yale-president Peter Salovey en zijn collega John Mayer in een baanbrekende studie uit 1990 “emotionele intelligentie” noemden, gedefinieerd als “het vermogen om de eigen gevoelens en emoties en die van anderen in de gaten te houden, ze te onderscheiden en deze informatie te gebruiken om iemands denken en handelen te sturen.” Uit hun latere onderzoek bleek dat mensen die blijk geven van een hogere emotionele intelligentie “minder geneigd zijn zich in te laten met probleemgedrag en zelfdestructief, negatief gedrag zoals roken, overmatig drinken, drugsmisbruik of gewelddadige episodes met anderen.”
Mensen vertonen dus bewust en onbewust gedrag dat hun emotionele zelfregulering kan helpen. En hoewel onderzoekers nog niet alle onderliggende biologische, evolutionaire en neurologische factoren voor dit gedrag hebben vastgesteld, is het duidelijk dat een schijnbaar ongepaste lach of glimlach ook kan helpen.