- Koningin Elizabeth II nam de troon over op slechts 25-jarige leeftijd toen haar vader, Koning George VI, overleed in 1952.
- Hare Majesteit was in Kenia op een tournee door het Gemenebest op het moment van de dood van haar vader, maar haar reis werd afgebroken toen ze het nieuws hoorde.
- Meer dan een jaar later werd Elizabeth gekroond en officieel erkend als de koningin van Engeland.
Koningin Elizabeth II is ruwweg 68 jaar lang de leider van de koninklijke familie geweest, waarmee zij officieel de langst regerende Britse vorstin ooit is.
Zij werd in 1952 slechts 25 jaar oud, nadat haar vader, koning George VI, op 56-jarige leeftijd aan coronaire trombose was overleden tijdens zijn strijd tegen longkanker. Hoewel ze pas op 2 juni 1953 officieel werd gekroond, werd Elizabeth gevraagd om de leiding te nemen op het moment dat de koning stierf – zoals te zien is in de nieuwe CNN docuserie, The Windsors: Inside the Royal Dynasty.
Ondanks het feit dat ze overmand waren door verdriet toen hij te ruste werd gelegd, was de koninklijke familie zich naar verluidt in het begin van de jaren 1950 bewust van de afnemende gezondheid van de koning en wist ze dat Elizabeth’s tijd eraan zat te komen. De Koning was immers gedwongen een tournee door Nieuw-Zeeland en Australië uit te stellen omwille van zijn toestand. Bovendien kreeg hij in 1949 een slagaderlijke verstopping en moest in de zomer van 1951 zijn linkerlong worden verwijderd. Tijdens zijn strijd zou George zijn dochter staatspapieren en “de gebruiken van de monarchie” hebben laten zien. Er zaten zwarte kleren in Elizabeth’s koffer als ze op reis ging. Ze was voorbereid, hoewel het niet zeker is dat ze ooit echt klaar was voor wat haar te wachten stond.
The Princess’s Trip to Kenya
Op 6 februari 1952, de dag dat George VI overleed in Sandringham House, was Elizabeth niet aan de zijde van haar vader – in plaats daarvan werkte ze voor hem. In die tijd werd de Britse monarchie in Kenia zwaar in de gaten gehouden. Mau Mau-strijders wonnen aan macht in hun strijd tegen het Britse kolonialisme en voor onafhankelijkheid (die ze uiteindelijk wonnen in 1963). Hoewel de veiligheid van de koninklijke familie een grote zorg was van de Britse ambtenaren, vond de koning het nodig om zijn gezicht te laten zien op het Afrikaanse continent.
Wetende dat de koning te ziek was om te reizen, vertrok Elizabeth op de Commonwealth-tournee met haar echtgenoot, de hertog van Edinburgh (die in 1957 prins Philip werd). Elizabeth wist niet dat toen ze op 31 januari 1952 Heathrow verliet, het de laatste keer zou zijn dat ze haar geliefde vader zou zien.
Lord Chandos, de minister van koloniën, vertelde destijds aan The Telegraph:
“Ik herinner me nog goed de laatste keer dat ik de koning zag. Toen Prinses Elizabeth en Prins Philip van Heathrow naar Kenia vertrokken, kwamen de Koning en de Koningin kijken hoe ze opstegen… Ik was geschokt door de verschijning van de Koning. Ik was vertrouwd met zijn uiterlijk, maar hij leek erg veranderd en gespannen. Ik had een gevoel van onheil, dat toenam naarmate de minuten voor het vertrek verstreken. De Koning ging naar het dak van het gebouw om hem uit te zwaaien. De harde wind blies zijn haar in wanorde. Ik voelde met voorgevoel dat dit de laatste keer zou zijn dat hij zijn dochter zou zien, en dat hij dat zelf ook dacht.”
Het koninklijk paar arriveerde in Kenia op de eerste van de maand, waar ze een tuinfeest bijwoonden, de gouverneur van Kenia begroetten, en genoten van tijd in het Treetops Hotel, dat midden in het woud lag. Vijf dagen na hun reis blies Koning George VI zijn laatste adem uit.
Luttele uren voordat ze hoorde dat haar vader was overleden, had de Prinses de tijd van haar leven met het nemen van foto’s van olifanten bij een nabijgelegen waterpoel. De nacht voordat George stierf, meldde Time dat de prinses “te opgewonden was om te slapen” en “haar bedje bleef verlaten om andere nachtelijke bezoekers bij de waterpoel te bekijken.”
De Britse jager Jim Corbett, die op dat moment ook in Treetops verbleef, schreef later de nu beroemde regels in het gastenboek van de bezoekers:
“Voor de eerste keer in de geschiedenis van de wereld klom een jong meisje de ene dag als prinses in een boom en de volgende dag, na wat zij beschreef als haar spannendste ervaring, klom zij als koningin uit de boom.”
Van Prinses tot Koningin
Hoewel vandaag door velen wordt aangenomen dat het Treetops Hotel de plaats is waar ze in de vroege ochtenduren van 6 februari ontdekte dat haar vader in zijn slaap was overleden, meldt The Guardian dat dit niet helemaal waar is. De koningin was die ochtend opgestaan en had ontbeten terwijl ze “bananen naar bavianen beneden gooide,” zich totaal niet bewust van wat er zich in Londen afspeelde.
BBC’s Frank Gillard schreef destijds:
“Hoe tragisch om te bedenken dat zelfs vanochtend, toen ze aan het ontbijt zat en over haar vader sprak, en trots beschreef hoe dapper hij zijn ziekte had doorstaan, hoe goed hij was hersteld – zittend daar in haar gele overhemd en bruine broek – zelfs op dat moment lag haar vader dood en was zij opgevolgd door zijn enorme verantwoordelijkheden.”
In de vroege namiddag was Philip degene die als eerste vernam dat George VI was overleden, nadat een verslaggever van een plaatselijke krant hem dat had verteld. En later op de middag, toen het koninklijk paar in een vishut was, 20 mijl van het hotel verwijderd, vertelde Philip het uiteindelijk aan zijn vrouw.
Nadat ze het tragische nieuws had gehoord, maakte Elizabeth een wandeling over het terrein met Philip. Daarna begon zij onmiddellijk brieven te schrijven aan de leiders, waarin zij zich verontschuldigde dat zij de rest van haar reis moest afzeggen.
Volgens Robert Lacy, auteur van The Queen: A Life in Brief, reageerde ze stoïcijns en toonde ze bijna geen angst. “Ze zat rechtop, haar lot volledig aanvaardend,” zegt Martin Charteris, de privésecretaris van de prinses, in het boek. Niemand heeft Elizabeth een traan zien laten. Er wordt gezegd dat toen Elizabeth de loge verliet, geen enkele fotograaf een foto nam van het historische moment, op verzoek van Hare Majesteit.
Accepteren van haar nieuwe positie
Op 7 februari, nadat een onweersbui haar vertrek had vertraagd, kwam Elizabeth aan in Londen. De stemming was somber, omdat de hele natie rouwde om de dood van hun vorstin. Vlaggen hingen halfstok, veel bedrijven waren gesloten en sportevenementen werden afgelast, aldus The New York Times. Premier Winston Churchill had de natie al toegesproken in een uitzending.
Een dag later woonden vertegenwoordigers van het Gemenebest en vertrouwenspersonen een Toetredingsraad bij in St. James’s Palace, waar Elizabeth haar nieuwe rol officieel erkende.
“Door het plotselinge overlijden van mijn lieve vader ben ik geroepen om de plichten en verantwoordelijkheden van de soevereiniteit op mij te nemen,” legde ze uit. “Mijn hart is te vol om u vandaag meer te kunnen zeggen dan dat ik, zoals mijn vader gedurende zijn gehele regeerperiode heeft gedaan, altijd zal werken aan de bevordering van het geluk en de welvaart van mijn volkeren.”
Op 15 februari vond de begrafenis van de overleden koning plaats in St. George’s Chapel. George werd daar bijgezet in een grafkelder. Later op de dag werd een herdenkingsdienst gehouden in Westminster Abbey.
Terugkijkend op de dood van Koning George schreef de nieuwe Koningin in maart 1952 een brief aan haar vaders voormalige privé-secretaris Sir Eric Mieville. Daarin beschreef ze hoezeer ze haar vader miste.
“Het troost ons te weten dat we niet alleen zijn in ons verdriet, want het lijkt erop dat zoveel mensen het gevoel hebben dat ze zowel een vriend als een koning hebben verloren.”
Meer dan een jaar later, op 2 juni 1953, werd Elizabeth officieel gekroond en erkend als de koningin van Engeland.
Voor onmisbaar nieuws, deskundig schoonheidsadvies, geniale oplossingen voor thuis, heerlijke recepten, en nog veel meer, schrijf u in voor de Good Housekeeping nieuwsbrief.
Nu inschrijven