Hij was een van ’s werelds rijkste mannen, maar het was de glamour van de vrouwen in zijn leven, zoals Maria Callas en Jackie Kennedy, die hem echte roem bezorgden.
Onassis’ jeugd werd gedomineerd door de principes van de Orthodoxe Kerk. Het is dan ook niet verwonderlijk dat deze opvoeding hem zijn hele leven beïnvloedde.
Hoewel Onassis geen openlijk religieus man was, behield hij veel van de kwaliteiten die hem door de kerk waren bijgebracht.
Hij verliet Smyrna in 1922 en reisde naar Argentinië, waar hij het familiebedrijf in tabak nieuw leven inblies door er een nieuwe markt voor het product op te bouwen. Binnen een paar jaar floreerde de zaak en had Onassis zijn eerste miljoen verdiend.
De tabakshandel was te beperkt voor een man met Onassis’ dromen en begin jaren dertig kocht hij zijn eerste schepen.
Het kostte hem slechts een paar dagen om zijn vloot uit te breiden en tegen het einde van het decennium was hij in de tankerbusiness gestapt, die potentieel veel winstgevender was.
In 1946 trouwde Onassis met Tina Livanos, de dochter van Stavros Livanos, een belangrijke Griekse reder. Tina had de Amerikaanse nationaliteit en ze vestigden zich in New York.
Later werd Onassis zwager van Stavros Niarchos, een andere reder en daarmee vormden de drie mannen, Onassis, Livanos en Niarchos, het machtigste scheepvaartconcern ter wereld. Later zou er rivaliteit ontstaan, maar het bleef een machtige groep.
In 1957 richtte Onassis zijn aandacht op de hemel en nam de failliete Griekse nationale luchtvaartmaatschappij over, waardoor het een privé-onderneming werd, Olympic Airways of Greece.
Onassis scheidde van zijn vrouw in 1961. Hij had een lange relatie met de zangeres Maria Callas, maar trouwde in 1968 met de beroemdste vrouw ter wereld van dat moment, Jacqueline Bouvier Kennedy, de weduwe van president John F. Kennedy.
Tragedie sloeg toe in 1973, toen Alexander Onassis, Onassis’ zoon uit zijn eerste huwelijk, omkwam bij een vliegtuigongeluk. Onassis was er kapot van.
Niet lang daarna, op 15 maart 1975, overleed Onassis. Hij werd begraven op zijn eiland bij zijn zoon Alexander.