El nervio oftálmico suministra ramas a la córnea, al cuerpo ciliar y al iris; a la glándula lagrimal y a la conjuntiva; a la parte de la mucosa de la cavidad nasal; y a la piel de los párpados, las cejas, la frente y la nariz.
Es la más pequeña de las tres divisiones del trigémino, y surge de la parte superior del ganglio del trigémino como una banda corta y aplanada, de unos 2,5 cm. de largo, que pasa hacia adelante a lo largo de la pared lateral del seno cavernoso, por debajo de los nervios oculomotor y troclear; justo antes de entrar en la órbita, a través de la fisura orbital superior, se divide en tres ramas, lagrimal, frontal y nasociliar.
Lleva ramas sensoriales de los ojos, la conjuntiva, la glándula lagrimal, la cavidad nasal, el seno frontal, las células etmoidales, el falx cerebri, la duramadre en la fosa craneal anterior, las partes superiores del tentorium cerebelli, el párpado superior, el dorso de la nariz y la parte anterior del cuero cabelludo.
A grandes rasgos, el nervio oftálmico suministra aferentes somáticos generales a la parte superior de la cara, el cráneo y el ojo:
- Cara: Párpado superior y conjuntiva asociada. Ceja, frente, cuero cabelludo hasta la sutura lambdoidea.
- Cráneo: Techo de la órbita, senos frontales, etmoidales y posiblemente esfenoidales.
- Ojo: El ojo mismo (todas las estructuras intraoculares como la córnea) y la glándula y saco lagrimal.
Compárese con el nervio maxilar, que suministra aferentes somáticos generales a la parte media de la cara y el cráneo:
- Cara: Párpado inferior y conjuntiva asociada. Mejilla, labio superior.
- Cráneo: Suelo orbital, seno maxilar, dientes superiores, cavidad nasal y paladar, pómulo.