En los escritos del Nuevo Testamento, Mateo es conocido por el nombre de «Leví» y también como «hijo de Alfeo». Probablemente Leví era su nombre original. Es posible que se le haya dado el nombre de Mateo (traducido del hebreo que significa «don de Yahvé») cuando se convirtió en seguidor de Jesús.
Su posición como recaudador de impuestos para los romanos lo clasificó como publicano. El cargo no era popular entre el público en general, y menos aún entre la clase judía conocida como los fariseos. De hecho, a los judíos que ejercían este cargo no se les permitía casarse con una mujer judía ni rendir culto en la sinagoga y, por lo general, eran rechazados por la sociedad civil.
La vida de Mateo cambia cuando Jesús se encuentra con él realizando sus tareas de recaudación de impuestos en la aduana. Jesús llama a Mateo: «Sígueme». Mateo, sin dudarlo, deja todos sus intereses y se convierte en discípulo de Jesús, abrazando sus enseñanzas. Es posible que Mateo ya conociera a Jesús y sus enseñanzas, ya que probablemente era del mismo territorio (Galilea) en el que Jesús había estado enseñando.
Su profunda conciencia y creencia en Jesús fue el impulso para que posteriormente emprendiera la autoría del libro sagrado e inspirado que conocemos como el evangelio según Mateo. Se le conoce como evangelista, de la palabra griega evangelion, que significa buena noticia.
Debido a los deberes de Mateo como funcionario público, la Iglesia lo ha designado como patrón de los funcionarios y de todos los que sirven al gobierno en alguna capacidad.
Se le honra en el calendario litúrgico de la Iglesia el 21 de septiembre.
Lea la reflexión del Papa Benedicto XVI sobre San Mateo.