La tiña (dermatofitosis felina) es uno de los trastornos cutáneos más frecuentes que afectan a la población felina mundial. A pesar de su nombre, es una infección fúngica que no tiene nada que ver con los gusanos. Y lo único que tiene que ver con los anillos es la zona circular de sarpullido con picor que suele -pero no necesariamente- aparecer en la piel de un animal infectado.
Los hongos responsables de la afección se denominan dermatofitos, organismos microscópicos que se originan en el suelo pero que pueden prosperar como parásitos más allá de su entorno. Una vez arraigados en el cuerpo del huésped, los hongos prosperan digiriendo la queratina, una sustancia proteica que es el principal componente estructural del cabello y las uñas. A medida que consumen la queratina, los hongos, de tamaño microscópico, se reproducen rápidamente, creando millones de cuerpos reproductores unicelulares (esporas) que son capaces de desarrollarse en nuevos microorganismos.
Cuando los dermatofitos entran en contacto con el tejido felino sano, pueden producirse varios fenómenos diferentes: pueden ser eliminados por un gato que se acicala meticulosamente; pueden perder en la competencia con microorganismos más robustos y acabar desapareciendo; pueden establecerse en la piel sin causar ninguna reacción adversa; o, en el peor de los casos, pueden establecerse en tropel en la piel del animal y causar dermatitis, una enfermedad inflamatoria que puede manifestarse de diversas formas desagradables.
Si no se trata, dice William Miller Jr, profesor de dermatología en la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Cornell, la tiña en un gato por lo demás sano probablemente se resolverá por sí sola con el tiempo. Sin embargo, señala, «la tiña felina no es algo que deba tomarse a la ligera. Si desaparece sin tratamiento, el proceso suele durar entre nueve meses y un año, tiempo durante el cual el pelo del animal seguirá cayendo y su piel desnuda quedará expuesta. Esto puede aumentar el riesgo de que el animal sufra heridas en la piel y la consiguiente infección».
Además, señala, la tiña es una enfermedad zoonótica, es decir, puede transmitirse de un gato infectado a un humano que entre en contacto con él. Por lo tanto, la enfermedad puede suponer una amenaza importante tanto para las personas como para los gatos.
Los signos clínicos más claros y comunes de la tiña felina incluyen los siguientes: áreas circulares de pérdida de pelo, pelo roto y rechoncho, piel escamada o con costras, alteraciones en el color del pelo o de la piel, áreas inflamadas de la piel, acicalamiento y rascado excesivos, garras o lechos de uñas infectados y caspa.
Si se sospecha de tiña, el veterinario intentará primero excluir la presencia de otras afecciones dermatológicas a las que pueda parecerse la infección, como la alergia a las pulgas. Con este objetivo, dice el Dr. Miller, el veterinario puede examinar el pelaje del gato con una lámpara de Wood, una luz ultravioleta bajo la cual un pelo recubierto de hongos brillará con un color verde amarillento. Los pelos que presentan esta fluorescencia se examinan al microscopio en busca de esporas específicas y otras características de los hongos.
Si se diagnostica la tiña, el tratamiento suele consistir en la aplicación de medicamentos antifúngicos tópicos en todas las zonas infectadas y, en la mayoría de los casos, también de un medicamento sistémico. Si las lesiones están presentes en muchas zonas de la piel del gato, puede utilizarse un enjuague o una inmersión en todo el cuerpo. Se necesitarán al menos seis semanas de tratamientos repetidos para curar completamente una infección de tiña felina, señala, «y quizá mucho más en algunos casos».