Los proveedores de banda ancha y televisión deberán finalmente dejar de cobrar tarifas de «alquiler» por equipos que los propios clientes poseen, gracias a una nueva ley estadounidense que entra en vigor el domingo.
Las falsas tarifas fueron prohibidas por la Ley de Protección del Espectador de Televisión (TVPA), que fue aprobada por el Congreso y firmada por el presidente Trump en diciembre de 2019. La ley estaba originalmente programada para entrar en vigor el 20 de junio, pero el Congreso dio a la Comisión Federal de Comunicaciones un margen de maniobra para retrasar la aplicación por seis meses si la FCC «encuentra que existe una buena causa para esa extensión adicional».
La FCC concedió en abril el retraso de seis meses a los ISP, alegando que los proveedores necesitaban más tiempo para cumplir debido a la pandemia de coronavirus. Esa decisión retrasó la aplicación de los nuevos requisitos hasta el 20 de diciembre de 2020.
Frontier debe dejar por fin de cobrar falsamente
El cambio es una buena noticia para los clientes de Frontier Communications, que ha insistido en cobrar 10 dólares de alquiler a los clientes que utilizan sus propios routers. Como escribimos en julio de 2019, Frontier alegó que cobraba la tarifa para cubrir los mayores costes de soporte de los clientes que utilizan sus propios equipos. Pero Frontier dijo al mismo tiempo que «no puede dar soporte ni reparar equipos que no sean de Frontier», contradiciendo su propia justificación para cobrar la tarifa.
Frontier aprovechó el retraso de seis meses, diciendo a Ars en junio que «cumpliría con los requisitos cuando la ley entre en vigor» en diciembre. A diferencia de Frontier, otros grandes proveedores de servicios de Internet, como Comcast, permiten a los clientes evitar las tasas de alquiler cuando utilizan sus propios routers.
La aplicación de la ley «pondrá fin a la práctica comercial desmedida de cobrar a los consumidores una tasa de alquiler por los routers de módem de cable, incluso si los consumidores no los utilizan», dijo el grupo de defensa de los consumidores Public Knowledge en una entrada de blog. Esta corrección de sentido común permitirá a los consumidores seguir utilizando sus propios equipos y no verse obligados a pagar por algo que no pidieron ni necesitaron».
Cuando Ars se puso en contacto con ellos hoy, Frontier dijo que ahora «cumple con la Ley de Protección de los Televidentes». Los clientes a los que se les cobre por el equipo cubierto pueden devolver el equipo y no tendrán cargos por el mismo. Si un cliente utiliza su propio equipo, puede enfrentarse a problemas de compatibilidad con su servicio dependiendo del equipo, y Frontier puede no ser capaz de proporcionar soporte técnico»
La nueva ley, aprobada como parte de un proyecto de ley de presupuestos, crea un «derecho del consumidor a los cargos por equipos exactos» que prohíbe a los proveedores de televisión y banda ancha cobrar por «equipos cubiertos proporcionados por el consumidor.» El equipo cubierto se define como «el equipo (como un router) empleado en las instalaciones de una persona… para proporcionar o prestar el servicio de acceso a Internet de banda ancha fija». Las empresas no podrán cobrar cuotas de alquiler o arrendamiento en los casos en que «el proveedor no haya proporcionado el equipo al consumidor; o el consumidor haya devuelto el equipo al proveedor».
Nuevas normas de transparencia en la televisión por cable
La ley también incluye un derecho a la transparencia que obliga a los proveedores de televisión a informar a los clientes de los cargos mensuales totales, incluyendo todas las cuotas impuestas por la empresa y una estimación de buena fe de todas las tasas e impuestos impuestos por el gobierno, antes de firmar un contrato. Este aviso debe especificar el importe de los descuentos promocionales y cuándo expirarán. La ley también concede a los clientes un periodo de 24 horas en el que pueden cancelar el nuevo servicio de televisión sin penalización.
La nueva norma no impedirá a los proveedores de televisión subir los precios a los clientes existentes, incluso cuando estén bajo contrato. Durante años, las compañías de cable han aumentado regularmente las tarifas de «TV de difusión» y «Red regional de deportes» que se excluyen de los precios anunciados y exigen a todos los clientes que paguen las tarifas más altas independientemente de su estado de contrato.
Pero el nuevo requisito de transparencia es un paso en la dirección correcta. «Durante años, los consumidores han sido engañados por los proveedores de televisión de pago que anunciaban el servicio por un precio y luego cobraban otro», dijo hoy el vicepresidente senior de Public Knowledge, Harold Feld, en un comunicado de prensa. «Hasta ahora, los consumidores no tenían ningún recurso para hacer frente a estas tarifas sorpresa, aparte de cancelar el servicio y pagar una tarifa de cancelación injusta por el privilegio. Ya no.»
Public Knowledge dijo que el período de cancelación requerido de 24 horas ayudará a evitar situaciones en las que los consumidores se inscriben en el servicio de televisión y luego se dan cuenta, después de que es demasiado tarde para cancelar sin penalización, «que se les cobrará cientos de dólares al año en tarifas inesperadas.» La entrada del blog de Public Knowledge también dice que la aplicación de la ley ayudará a los posibles clientes de Comcast, aunque no a los actuales:
Es importante que esta legislación entre en vigor justo a tiempo para ayudar a los consumidores que están considerando contratar el servicio de televisión de pago de Comcast. La compañía ha anunciado recientemente que aumentará las tarifas impuestas por la empresa, como la tarifa de televisión por difusión y la tarifa de deportes regionales, a partir del 1 de enero de 2021. Estas tarifas disparadas podrían costar a los clientes de Comcast 78 dólares más al año. Aunque la TVPA no ayuda mucho a los actuales clientes de la televisión de pago, que ahora tendrán que desembolsar el dinero suficiente para un mes o dos de seguro de coche a pesar de no saber que lo harían al comprar su servicio, sí ayudaría a los nuevos clientes a evitar contratar un servicio que no pueden pagar.
Si bien la prohibición de cobrar tarifas de alquiler por equipos que los clientes poseen se aplica tanto al servicio de televisión como al de banda ancha, los demás requisitos de transparencia sólo afectan al servicio de televisión. «Aunque la TVPA ayuda a los nuevos clientes a evitar que contraten un servicio de televisión de pago que les haga perder el presupuesto y que se comercialice a un precio significativamente menor, no se extiende al servicio de Internet», dijo Feld. «Instamos al Congreso a que amplíe los requisitos a los proveedores de servicios de Internet para que ningún consumidor se vea sorprendido por las escandalosas tarifas de las telecomunicaciones y se vea obligado a pagarlas».