Il cavolfiore è una pianta annuale coltivata da semi nella specie Brassica oleracea, che comprende anche cavoli, cavoletti di Bruxelles, cavoli, broccoli e cavolo. In genere si mangia solo la testa. La testa è composta da un meristema bianco dell’infiorescenza, chiamato anche cagliata.
La parola inglese cauliflower deriva probabilmente dalla parola italiana cavolo fiore (fiore di cavolo o cavolo fiorito). Cavolo deriva dalla parola latina caulus, una variante della parola latina caulis che si riferisce al cavolo.
Mentre la parola cauliflower significa fiore di cavolo, in realtà non è il fiore del cavolo. Il cavolfiore non si è sviluppato fino a molto più tardi del cavolo, all’inizio del primo millennio nel Mediterraneo e nell’Asia Minore. Il primo riferimento storico al cavolfiore si trova in scritti di scienziati arabi musulmani del 12° e 13° secolo.
Da lì, il cavolfiore non si è diffuso rapidamente. Fu solo all’inizio del XVII secolo che il cavolfiore fu introdotto in Francia e in Inghilterra. La sua introduzione negli Stati Uniti avvenne solo molto più tardi e non fu disponibile in commercio fino agli anni ’20, più o meno nello stesso periodo dei broccoli. Era molto popolare tra le comunità etniche, in particolare tra gli italiani.
Il cavolfiore è povero di grassi, povero di carboidrati e ricco di fibre alimentari, folati, acqua e vitamina C. La maggior parte del cavolfiore negli Stati Uniti viene coltivato in California, ma viene prodotto anche in Arizona, New York, Michigan, Oregon e Texas.
Il cavolfiore è un alimento molto diffuso negli Stati Uniti.