La coliflor es una planta anual que se cultiva a partir de semillas en la especie Brassica oleracea, que también incluye la col, las coles de Bruselas, la col rizada, el brócoli y la berza. Normalmente sólo se consume la cabeza. La cabeza se compone de un meristemo de inflorescencia blanco, también denominado cuajada.
La palabra inglesa cauliflower (coliflor) deriva probablemente de la palabra italiana cavolo fiore (flor de col o col florecida). Cavolo derivó de la palabra latina caulus, una variante de la palabra latina caulis que se refiere a la col.
Aunque la palabra coliflor significa flor de la col, en realidad no es la flor de la col. La coliflor no se desarrolló hasta mucho más tarde que la col, en algún momento a principios del primer milenio en el Mediterráneo y Asia Menor y sus alrededores. La primera referencia histórica a la coliflor se encuentra en escritos de científicos árabes musulmanes de los siglos XII y XIII.
Desde allí, la coliflor no se extendió con rapidez. No fue hasta principios del siglo XVII cuando la coliflor se introdujo en Francia e Inglaterra. Su introducción en Estados Unidos no se produjo hasta mucho más tarde y no se comercializó aquí hasta los años 20, más o menos al mismo tiempo que el brócoli. Era muy popular entre las comunidades étnicas, sobre todo entre los italianos.
La coliflor es baja en grasas, baja en carbohidratos y alta en fibra dietética, folato, agua y vitamina C. La mayor parte de la coliflor en Estados Unidos se cultiva en California, aunque también se produce en Arizona, Nueva York, Michigan, Oregón y Texas.