Il primo meridiano è la linea di longitudine 0, il punto di partenza per misurare la distanza sia a est che a ovest intorno alla Terra.
Il meridiano principale è arbitrario, cioè potrebbe essere scelto ovunque. Qualsiasi linea di longitudine (un meridiano) può servire come linea di longitudine 0. Tuttavia, c’è un accordo internazionale che il meridiano che passa per Greenwich, in Inghilterra, è considerato il meridiano principale ufficiale.
I governi non erano sempre d’accordo che il meridiano di Greenwich fosse il meridiano principale, rendendo la navigazione su lunghe distanze molto difficile. Diversi paesi pubblicavano mappe e carte con longitudine basata sul meridiano che passava per la loro capitale. La Francia pubblicava mappe con la longitudine 0 che passava per Parigi. I cartografi cinesi pubblicavano mappe con lo 0 di longitudine che passava per Pechino. Anche diverse parti dello stesso paese pubblicavano materiali basati sui meridiani locali.
Finalmente, ad una convenzione internazionale convocata dal presidente americano Chester Arthur nel 1884, i rappresentanti di 25 paesi si accordarono per scegliere un unico meridiano standard. Hanno scelto il meridiano che passa attraverso l’Osservatorio Reale di Greenwich, in Inghilterra. Il meridiano di Greenwich divenne lo standard internazionale per il meridiano principale.
UTC
Il meridiano principale stabilisce anche il tempo universale coordinato (UTC). UTC non cambia mai per l’ora legale o altro. Proprio come il primo meridiano è lo standard per la longitudine, UTC è lo standard per il tempo. Tutti i paesi e le regioni misurano i loro fusi orari secondo l’UTC.
Ci sono 24 fusi orari nel mondo. Se un evento accade alle 11:00 a Houston, Texas, verrebbe riportato alle 12:00 a Orlando, Florida; alle 16:00 in Marocco; alle 21:00 a Kolkata, India; e alle 6:00 a Honolulu, Hawaii. L’evento è avvenuto alle 16:00 UTC.
Il primo meridiano aiuta anche a stabilire la linea internazionale della data. La longitudine della Terra misura 360, quindi il punto a metà strada dal meridiano principale è la linea di longitudine 180. Il meridiano a 180 di longitudine è comunemente noto come Linea Internazionale della Data. Quando si passa la linea internazionale della data, si aggiunge un giorno (andando a ovest) o si sottrae un giorno (andando a est.)
Emisferi
Il meridiano principale e la linea internazionale della data creano un cerchio che divide la Terra negli emisferi orientale e occidentale. Questo è simile al modo in cui l’Equatore serve come linea di latitudine 0 e divide la Terra in emisferi nord e sud.
L’emisfero orientale è ad est del meridiano principale e ad ovest della linea del giorno internazionale. La maggior parte delle terre emerse della Terra, compresa tutta l’Asia e l’Australia, e la maggior parte dell’Africa, fanno parte dell’emisfero orientale.
L’emisfero occidentale è ad ovest del meridiano principale e ad est della linea di data internazionale. Le Americhe, la parte occidentale delle isole britanniche (compresi Irlanda e Galles), e la parte nord-occidentale dell’Africa fanno parte dell’emisfero occidentale.