Di Andy Coghlan
L’aspartame è usato come dolcificante in molte bevande dietetiche
TMG/Getty
Può sembrare un interruttore sano, ma a volte le persone che bevono bevande dietetiche mettono su più peso e sviluppano disturbi cronici come il diabete. Questo ha lasciato perplessi i nutrizionisti, ma gli esperimenti sui topi suggeriscono ora che in alcuni casi, questo potrebbe essere in parte dovuto al dolcificante artificiale aspartame.
I dolcificanti artificiali che non contengono calorie sono alternative sintetiche allo zucchero che possono avere un sapore fino a 20.000 volte più dolce. Sono spesso utilizzati in prodotti come bevande a basso o zero calorie e dolci senza zucchero, e sono talvolta raccomandati per le persone che hanno il diabete di tipo 2.
Ma gli esperimenti sui topi ora suggeriscono che quando l’aspartame si rompe nell’intestino, può interrompere i processi che sono vitali per neutralizzare le tossine nocive dai batteri che vivono lì. Interferendo con un enzima cruciale, queste tossine sembrano accumularsi, irritando il rivestimento dell’intestino e causando il tipo di infiammazione di basso livello che può infine causare malattie croniche.
“I nostri risultati stanno fornendo un meccanismo per cui l’aspartame potrebbe non funzionare sempre per mantenere le persone magre, o addirittura causare problemi come l’obesità, le malattie cardiache, il diabete e la sindrome metabolica”, dice Richard Hodin al Massachusetts General Hospital di Boston.
Batteri irritanti
L’aspartame è usato in tutto il mondo e molte recensioni lo hanno trovato sicuro da consumare. “Decenni di ricerca scientifica, compresi gli studi clinici sull’uomo, dimostrano che i dolcificanti a basso contenuto calorico, come quelli nelle bevande dietetiche, sono stati trovati per aiutare i consumatori a gestire il loro apporto calorico quando fanno parte di una dieta sana complessiva”, ha detto Gavin Partington, dell’ente industriale British Soft Drinks Association. “Queste affermazioni sono state fatte da uno studio condotto sui topi, e sono in contrasto con la stragrande maggioranza delle prove scientifiche.”
L’enzima in questione è chiamato fosfatasi alcalina intestinale (IAP). “C’è un sacco di esso nel nostro intestino e sembra proteggerci, permettendoci di vivere in simbiosi con i batteri”, dice Hodin.
IAP funziona neutralizzando i lipopolisaccaridi, tossine batteriche che possono irritare il rivestimento dell’intestino. Ma quando il team di Hodin ha mescolato IAP con bevande che contengono aspartame in laboratorio, ha smussato l’attività dell’enzima. Questo non è successo quando è stato mescolato con bevande zuccherate invece.
Quando il team ha iniettato aspartame in segmenti di intestino di topo, i livelli di IAP sono crollati del 50 per cento.
Aumento di peso
Il team ha anche trovato prove che, quando consumato in combinazione con una dieta grassa, aspartame può portare ad un maggiore aumento di peso nei topi. Quando il gruppo ha alimentato i topi con una dieta ad alto contenuto di grassi per 18 settimane, quelli a cui è stato dato anche l’aspartame hanno messo su più peso di quelli che non lo erano.
I topi alimentati con aspartame avevano anche livelli di zucchero nel sangue più alti tra i pasti. L’incapacità di assorbire lo zucchero nel sangue in eccesso è un segno precoce di diabete, e questo è stato visto nei topi nutriti con aspartame che hanno ricevuto anche una dieta a base di grassi normali.
L’aspartame è stato anche associato a livelli più elevati di infiammazione nei topi. “Si aggiunge un altro meccanismo che suggerisce che alcuni dolcificanti artificiali potrebbero non essere così inerti nell’ospite umano come si credeva una volta”, dice Eran Elinav, al Weizmann Institute of Science di Rehovot, Israele. Il suo team ha precedentemente trovato prove che alcuni dolcificanti artificiali possono cambiare l’equilibrio e il funzionamento delle comunità di batteri intestinali, portando a problemi con il controllo del glucosio.
“Questa ricerca mette in discussione l’efficacia dei dolcificanti per la riduzione del peso e aggiunge a un crescente corpo di prove che suggeriscono che potrebbero effettivamente portare all’aumento di peso,” dice Katherine Jenner del gruppo di campagna britannico, azione sullo zucchero.
Test umani necessari
Hodin dice che i risultati del suo team potrebbero applicarsi solo all’aspartame e non ad altri dolcificanti, perché non producono la stessa sostanza chimica IAP-bloccante quando si rompono.
I ricercatori avvertono anche che ciò che è stato osservato nei topi potrebbe non applicarsi alle persone. “La convalida di questi vari meccanismi e i loro possibili effetti sulla salute umana meritano ulteriori studi clinici”, dice Elinav.
I risultati, tuttavia, suggeriscono anche un possibile trattamento per malattie croniche come la sindrome metabolica e il diabete. Hodin e i suoi colleghi dicono che potrebbe essere possibile dare persone extra IAP, forse come una pillola o un integratore. In uno studio del 2013, hanno trovato che dare IAP ai topi potrebbe prevenire lo sviluppo di malattie metaboliche in topi dati diete ad alto contenuto di grassi, e alleviare i sintomi di quelli già colpiti.
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