Il tenente di polizia David Spicer si è preso quattro pallottole calibro 45 al petto e alle braccia a bruciapelo e ha vissuto per raccontarlo. Come migliaia di altri agenti di polizia e soldati colpiti in servizio, deve la sua vita a una donna del Delaware di nome Stephanie Kwolek.
Kwolek, morta mercoledì a 90 anni, era un chimico della DuPont che nel 1965 ha inventato il Kevlar, la fibra leggera e più forte dell’acciaio usata nei giubbotti antiproiettile e in altre armature in tutto il mondo.
Pioniera come donna in un campo prevalentemente maschile, Kwolek fece la scoperta mentre lavorava su fibre speciali in un laboratorio DuPont a Wilmington, Delaware. A quel tempo, DuPont stava cercando fibre forti e leggere che potessero sostituire l’acciaio nei pneumatici delle automobili e migliorare il risparmio di carburante.
“Sapevo di aver fatto una scoperta”, ha detto Kwolek in un’intervista di diversi anni fa che è stata inclusa nella serie “Women in Chemistry” della Chemical Heritage Foundation. “Non ho gridato ‘Eureka,’ ma ero molto eccitata, come tutto il laboratorio era eccitato, e la direzione era eccitata perché stavamo cercando qualcosa di nuovo, qualcosa di diverso, e questo era.”
L’agente Spicer indossava un giubbotto Kevlar quando è stato colpito da un sospetto di droga nel 2001. Due proiettili gli hanno distrutto il braccio sinistro, lacerando un’arteria. Un terzo fu deviato dal suo distintivo. L’ultimo ha colpito la sua targhetta, piegandola a ferro di cavallo, prima di scavare nel suo giubbotto, lasciando uno strappo di 10 pollici.
“Se quel proiettile fosse entrato nel mio corpo, ora non starei parlando con voi”, ha detto l’ufficiale di polizia di Dover.
Mentre si riprendeva dalle sue ferite, Spicer ha parlato brevemente per telefono con Kwolek e l’ha ringraziata.
“Era una donna straordinaria”, ha detto.
In una dichiarazione, l’amministratore delegato e presidente di DuPont Ellen Kullman ha descritto Kwolek, che è andata in pensione nel 1986, come “un chimico creativo e determinato e un vero pioniere per le donne nella scienza.”
Kwolek è l’unica dipendente donna di DuPont ad aver ricevuto la Medaglia Lavoisier dell’azienda per risultati tecnici eccezionali. È stata riconosciuta come una “sperimentatrice persistente e un modello di ruolo.”
“Lascia una meravigliosa eredità di migliaia di vite salvate e innumerevoli lesioni evitate da prodotti resi possibili dalla sua scoperta”, ha detto Kullman.