L’inventeur du Kevlar, fibre plus résistante que l’acier dans les gilets pare-balles, meurt

Le lieutenant de police David Spicer a pris quatre balles de calibre 45 dans la poitrine et les bras à bout portant et a vécu pour le raconter. Comme des milliers d’autres policiers et soldats abattus dans l’exercice de leurs fonctions, il doit la vie à une femme du Delaware du nom de Stephanie Kwolek.

Kwolek, décédée mercredi à 90 ans, était une chimiste de DuPont qui a inventé en 1965 le Kevlar, la fibre légère et plus résistante que l’acier utilisée dans les gilets pare-balles et autres gilets pare-balles dans le monde entier.

Pionnière en tant que femme dans un domaine essentiellement masculin, Kwolek a fait cette percée alors qu’elle travaillait sur des fibres spécialisées dans un laboratoire de DuPont à Wilmington, dans le Delaware. A l’époque, DuPont recherchait des fibres solides et légères qui pourraient remplacer l’acier dans les pneus d’automobiles et améliorer l’économie de carburant.

« Je savais que j’avais fait une découverte », a déclaré Kwolek dans une interview il y a plusieurs années qui a été incluse dans la série « Women in Chemistry » de la Chemical Heritage Foundation. « Je n’ai pas crié ‘Eureka’, mais j’étais très excitée, comme l’était tout le laboratoire, et la direction était excitée parce que nous cherchions quelque chose de nouveau, de différent, et c’était ça. »

L’officier Spicer portait un gilet en Kevlar lorsqu’il a été abattu par un suspect de drogue en 2001. Deux balles ont brisé son bras gauche, lui déchirant une artère. Une troisième a été déviée par son badge. La dernière a touché son badge, le pliant en fer à cheval, avant de s’enfoncer dans son gilet, laissant une déchirure de 10 pouces.

« Si cette balle était entrée dans mon corps, je ne serais pas en train de vous parler en ce moment », a déclaré le policier de Dover.

Alors qu’il se remettait de ses blessures, Spicer a parlé brièvement par téléphone avec Kwolek et l’a remerciée.

« C’était une femme formidable », a-t-il dit.

Dans un communiqué, Ellen Kullman, PDG et présidente de DuPont, a décrit Kwolek, qui a pris sa retraite en 1986, comme « une chimiste créative et déterminée et une véritable pionnière pour les femmes dans le domaine de la science ».

Kwolek est la seule femme employée par DuPont à recevoir la médaille Lavoisier de la société pour des réalisations techniques exceptionnelles. Elle a été reconnue comme une « expérimentatrice persévérante et un modèle à suivre ».

« Elle laisse un merveilleux héritage de milliers de vies sauvées et d’innombrables blessures évitées par des produits rendus possibles par sa découverte », a déclaré M. Kullman.

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