La donazione di sperma offre una soluzione ordinata a un problema aggravante: quando una persona o una coppia vuole un bambino e ha bisogno di un ingrediente diverso da quello che ha attualmente per farne uno, un uomo con sperma vitale piomba per aiutare.
Il processo può sembrare un modo senza soluzione di continuità per creare una famiglia, e per molti, lo è. Questa è una grande ragione per cui ha guadagnato così tanta popolarità nell’ultimo mezzo secolo, un periodo in cui è passato dall’essere una pratica di nicchia ad essere responsabile di decine di migliaia di nascite. Nel 2010, l’anno più recente per il quale sono disponibili dati validi, circa 30.000-60.000 bambini nati negli Stati Uniti sono stati concepiti attraverso la donazione di sperma, su circa 4 milioni di bambini americani nati quell’anno.
Per quanto semplice possa sembrare la donazione di sperma, tuttavia, alcuni la trovano stressante o isolante e poiché la tecnologia di riproduzione assistita è un campo relativamente nuovo e in rapido sviluppo, le sfide sociali ed emotive che possono sorgere tra i partecipanti a una donazione di sperma sono, per molti, inesplorate. Ci sono due modi consolidati di affrontare il processo di donazione di sperma: I futuri genitori possono usare un campione di sperma di un amico, un conoscente o un membro della famiglia (spesso chiamato una donazione “conosciuta” o “diretta”) o organizzare l’uso di un campione di uno sconosciuto (di solito molto controllato) attraverso una banca del seme o una clinica della fertilità. Anche decenni dopo che queste pratiche sono diventate comuni e la loro complessità dovrebbe teoricamente essere di dominio pubblico, molti di coloro che optano per la donazione di sperma sono ancora costantemente sorpresi da tutti i modi in cui può modellare – in alcuni casi sforzare e, in altri, migliorare – le dinamiche familiari.
Un gruppo così costantemente sorpreso è costituito da uomini infertili. Aaron Buckwalter, un terapeuta familiare e matrimoniale con sede a Los Angeles, ha trascorso 15 anni specializzandosi in sfide di fertilità e ciò che lui chiama “problemi degli uomini”. Il suo lavoro spesso include aiutare gli uomini a far fronte alle aspettative culturali legate alla virilità tradizionale nel contesto della riproduzione.
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Un buon modo per dare un senso all’infertilità, dice Buckwalter, è riconoscere che ci sono dolore e perdita coinvolti. “Ci si confronta costantemente con quello che si pensava di avere, e che si pensava di poter avere così facilmente”, dice Buckwalter. “Ci deve essere l’accettazione del fatto che sei in una nuova fase”. Spesso, però, Buckwalter trova che i partner maschili all’interno di relazioni eterosessuali che lottano per concepire sono più propensi a “farsi prendere dal panico” attraverso il processo: Gli uomini con cui tende a lavorare “lo trattano come un compito che deve essere completato, o una trama da capire. ‘Dobbiamo vincere’. Vengono tirati dentro in modo competitivo, e perdono di vista ciò che stanno realmente facendo, cioè l’obiettivo reale di creare una famiglia e creare intimità, creare connessione. ‘Basta che lo superino e dall’altra parte avremo il premio e tutto andrà bene'”. Non è fino a quando non è finita “che hanno effettivamente una sorta di realizzazione emotiva di ciò che è successo” – e a quel punto, dice Buckwalter, se non sono in grado o non vogliono elaborare ciò che stanno vivendo, “può danneggiare il loro rapporto con il loro coniuge e in definitiva il loro attaccamento con il loro bambino.”
Quando Buckwalter consiglia le coppie eterosessuali che stanno valutando le loro opzioni mentre affrontano l’infertilità, trova che i partner maschili sono “molto più attaccati a queste idee di proprietà e ‘mio’, e molto più legati alla connessione genetica in termini di ciò che significa psicologicamente o ciò che significa emotivamente” rispetto ai partner femminili che considerano la donazione di ovuli. Questi uomini sono spesso alle prese con la domanda: questo bambino è mio o di qualcun altro? “Questa è una dura lotta per molti uomini quando li incontro”, dice Buckwalter.
Una ragione di questo può essere che è la partner femminile che ha un legame biologico con il bambino, attraverso la gravidanza. Buckwalter menziona anche una sorta di “gelosia primordiale” che può nascere quando gli uomini non sono in grado di procreare, una risposta evolutiva alla minaccia di un altro maschio che ingravida la propria compagna o il proprio compagno. Questo sembra del tutto naturale, e così, dice Buckwalter, molti uomini devono fare uno sforzo per scrollarselo di dosso: “Oh, sono un uomo di Neanderthal. Non dovrei pensare in questo modo.”
Inoltre, in molti casi il procedimento che porta e segue l’inseminazione da donatore va liscio. Per molte famiglie, la donazione di sperma è un miracolo, non un calvario. Ma Buckwalter dice che gli uomini dovrebbero essere incoraggiati a riconoscere qualsiasi ansia, dolore o vergogna che sentono durante il processo. “Vorrei che ci fosse un modo in cui le persone possano avere un senso di questo senza incontrarsi con un terapeuta”, aggiunge. “Ma la mia speranza è che le persone pensino a come questo sia più di una transazione.”
Una famiglia con cui ho parlato l’ha scoperto in prima persona. La loro storia è incentrata su due fratelli, e la famiglia ha chiesto di non essere nominata, a causa della sensibilità della loro situazione. Il fratello donatore e il fratello ricevente, ora entrambi quarantenni, non sono mai stati i fratelli più vicini. Crescendo in Inghilterra, finivano spesso in risse per i giocattoli e il territorio, e in età adulta, erano ancora noti per diventare tranquillamente testardi – su chi aveva la carriera di maggior successo, chi aveva il matrimonio più elegante, chi stava battendo chi nel gioco di famiglia di croquet.
Così, quando, una decina di anni fa, il fratello minore ha visitato il maggiore nella sua casa negli Stati Uniti e gli ha chiesto di donare il suo sperma in modo che lui e sua moglie potessero creare una famiglia, il fratello maggiore ha esitato all’inizio. Dopo alcuni anni di tentativi, il fratello minore e sua moglie avevano scoperto che non erano in grado di avere figli propri; il fratello maggiore ricorda il fratello minore che piangeva a tavola mentre spiegava al fratello e alla cognata che il suo corpo non produceva alcuno sperma.
“Questo mi ha un po’ spaventato. È una cosa grossa”, ricorda il fratello maggiore. Ma dopo averne discusso con la moglie, sono andati avanti. Forse, ragionarono, il fratello maggiore che aiutava il suo unico fratello a creare una famiglia li avrebbe avvicinati.
Uno dei loro tentativi di inseminazione portò ad una gravidanza valida. “Eravamo tutti molto ottimisti sul fatto che le cose sarebbero andate bene”, dice ora il fratello maggiore, il donatore. (Il fratello minore non può essere raggiunto per un’intervista.)
“Penso che quando le cose hanno cominciato a crollare è stato quando è nato il loro primo figlio”, ricorda la moglie del donatore. Lei e suo marito hanno fatto la loro prima visita alla loro nuova nipote subito dopo la sua nascita. La zia ricorda di essersi sentita sgradita, di aver avuto la sensazione che i nuovi genitori non volevano che vedessero la loro bambina. Dice che a un certo punto, in un momento di calma, il fratello minore aveva osservato, con tristezza, che avrebbe voluto che lui e sua moglie avessero avuto dei figli “come persone normali”. In un’altra occasione durante la visita, ricorda il fratello maggiore, il fratello minore si è scagliato contro di lui e sua moglie, e ha bruscamente abbandonato una riunione. La coppia tornò a casa negli Stati Uniti, con le tensioni irrisolte, e nei mesi successivi, il fratello minore si fece sentire sempre meno. Qualsiasi comunicazione divenne “molto formale”. “Sentivo che questo aveva distrutto la mia famiglia”, dice il fratello maggiore.
Qualche mese dopo, la moglie del donatore apprese da uno specialista della riproduzione che questa era una reazione comune tra i padri riceventi; lo specialista sospettava che il fratello del donatore si sentisse minacciato, come se la visita rappresentasse il donatore in picchiata per rivendicare il bambino come suo.
“Ero proprio come, ‘Dio, perché qualcuno non ce lo ha detto? Perché nessuno ha detto: ‘Questo è un grosso problema, e metterà alla prova i limiti della vostra relazione’?” si chiede la moglie del donatore. “Nessun medico della banca criogenica, nessuno ha detto: ‘Ehi, siediti. Pensa alla relazione e a quello che succederà”.”
Occasione, i racconti con quel messaggio saltano fuori nelle colonne dei consigli e sui forum delle reti di supporto, ma in generale non stanno esattamente saturando la cultura. Il film di Lisa Cholodenko The Kids Are All Right, che racconta la storia dello sconvolgimento familiare che segue quando due bambini concepiti da donatori nati da mamme lesbiche danno la caccia al loro donatore di sperma, è una delle poche esplorazioni romanzesche ben note delle molte emozioni che possono nascere dalla donazione di sperma.
Inoltre, un libro per bambini, The Pea That Was Me: A Sperm Donation Story, della psicoterapeuta Kimberly Kluger-Bell, è stato lodato da genitori e psicologi per come tratta il lato emotivo della donazione di sperma. Nel libro – il secondo di quella che ora è una serie di otto libri per bambini su varie tecnologie di riproduzione assistita, tra cui la maternità surrogata e la donazione di ovuli – Kluger-Bell spiega il processo di donazione di sperma come segue: Quando si mette lo sperma (di un pisello uomo) insieme ad un uovo (di un pisello donna), in generale, “cresce in un piccolo pisello, dentro la pancia della donna”. Quando lo sperma del pisello uomo non funziona, però, un “medico molto bravo” può aiutare la coppia a trovare un “uomo molto gentile” che condivida un po’ del suo sperma funzionante e aiuti. (Kluger-Bell ha pubblicato altre due versioni della storia della donazione di sperma, in cui il pisello bambino nasce da una coppia di mamme pisello e da una donna pisello che alleva il suo pisello bambino da sola per scelta)
Per molte ragioni, la legge non ha raggiunto la pratica della donazione di sperma. Negli Stati Uniti, le leggi che la regolano variano da stato a stato, e come Susan Crockin, professore aggiunto alla Georgetown Law e co-autore di Legal Conceptions: The Evolving Law and Policy of Assisted Reproductive Technologies, dice che la maggioranza degli stati ha solo disposizioni di base per governare le pratiche di donazione di sperma. La maggior parte aderisce all’Uniform Parentage Act, che stabilisce che quando un uomo dona lo sperma a una coppia sposata consenziente, il donatore non è un genitore; i diritti di paternità appartengono al marito della donna incinta (negli stati che non hanno adottato la stessa legge in pieno, un donatore di sperma potrebbe teoricamente rivendicare di avere diritti di paternità su un bambino, o essere condannato a pagare il mantenimento). Nel 2017, alla luce della legalizzazione del matrimonio omosessuale, due degli stati che hanno adottato l’Uniform Parentage Act hanno promulgato un aggiornamento che rende il coniuge del destinatario dello sperma, indipendentemente dal sesso, un co-genitore legale, purché acconsenta alla procedura.
La formazione di qualsiasi consenso laico sulle migliori pratiche di donazione di sperma segue anche dietro la diffusione della pratica, anche se gli esperti hanno una comprensione piuttosto chiara di come la gente dovrebbe procedere. La cosa più vicina a un organismo di regolamentazione che sorveglia la donazione di sperma in tutti gli Stati Uniti è un ente senza scopo di lucro chiamato la Società Americana di Medicina Riproduttiva. L’ASRM ha una serie di raccomandazioni che medici, specialisti della fertilità e banche del seme sono incoraggiati a seguire. Per esempio, l’ASRM mette delle linee guida su questioni come se dire ai propri figli concepiti da un donatore le loro origini (“fortemente incoraggiato”) e quante informazioni rivelare ai bambini sui loro donatori di sperma anonimi (“sotto continuo studio, ma il sostegno è cresciuto negli ultimi anni per … permettendo l’accesso alle informazioni non identificative sui donatori alla prole che lo richiede”).
L’ASRM raccomanda anche di fissare un limite di 25 nascite per donatore entro una popolazione di 800.000, al fine di ridurre il rischio di relazioni incestuose accidentali. In molti altri paesi, ci sono leggi che pongono dei limiti al numero di nascite per singolo donatore all’interno di popolazioni di una certa dimensione, ma gli Stati Uniti non hanno alcuna legge del genere.
L’ASRM consiglia, inoltre, che i medici offrano a chiunque sia coinvolto in una donazione di sperma una consulenza psicologica prima di procedere, e specifica che “i programmi che scelgono di partecipare ad accordi intra-familiari dovrebbero essere preparati a spendere ulteriore tempo per consigliare i partecipanti e garantire che essi abbiano preso decisioni libere e informate”. Queste consultazioni, secondo l’ASRM, dovrebbero avvenire prima dell’inizio del processo di donazione, non dovrebbero essere affrettate, e dovrebbero includere i futuri genitori, il donatore e qualsiasi surrogato, così come ciascuno dei loro partner e figli. Il comitato consiglia anche specificamente che queste consultazioni si concentrino su “come i partecipanti affronteranno gli aspetti unici dell’accordo proposto e sulle conseguenze per il futuro bambino”, e ricorda ai professionisti che “il coinvolgimento di professionisti che rappresentano più discipline, tra cui medici, infermieri e consulenti, dovrebbe essere previsto per una valutazione completa.”
La presenza di un esperto può portare le persone ad avere conversazioni cruciali che altrimenti non avrebbero. Andrea Braverman, professore clinico di ostetricia e ginecologia e di psichiatria e comportamento umano alla Thomas Jefferson University, spesso consiglia le coppie prima (e talvolta dopo) il processo di donazione di sperma. Per le donazioni non anonime, incontra il donatore e il suo partner, il ricevente e il suo partner, e poi tutto il gruppo insieme per parlare di “aspettativa dei ruoli” e “come questa informazione sarà gestita”: Sarà condivisa o no, con il bambino? Con la famiglia allargata? Con il mondo? E quando?” Dice che anche una sessione di un’ora e una sola volta può fare la differenza.
Braverman chiede anche a tutti di parlare della possibilità che nel tempo, la relazione tra il donatore e il ricevente possa cambiare. Ma dicendo a qualcuno che in quel momento, soprattutto in una situazione di donatore conosciuto, “sono sicuro che direbbero: ‘Ah, stiamo bene. Perché ci fai andare da quella persona?”, dice. Inoltre, alcune persone si sentono già tristi o si vergognano di dover percorrere questa strada in primo luogo, e la consulenza può farli sentire come se fossero scrutati o giudicati. “Penso che questo sia, francamente, il motivo per cui molte pratiche e molti medici non lo richiedono. Perché ottengono quel pushback”, dice Braverman.
Non è raro che i consulenti facciano riferimento ai pazienti per gli avvocati, anche se ci sono disaccordi sul fatto che questo sia prudente. “Molti dicono che se si tratta di una circostanza di donazione familiare, si amano e non hanno bisogno della spesa extra di un avvocato separato”, dice Susan Crockin, il professore di Georgetown. Crockin, tuttavia, ha sostenuto che un avvocato potrebbe aiutare le famiglie a tenere conto di possibili scenari futuri, specialmente quelli che potrebbero non voler considerare. “Il lavoro dell’avvocato è quello di essere l’avvocato del suo cliente, chiedendogli: ‘Sei sicuro? Vuoi che questa sia una donazione illimitata per sempre, o vuoi la possibilità di dire, ho cambiato idea e ho bisogno del mio sperma indietro perché ora sono sterile, o voglio la mia nuova moglie, che non era nel quadro prima?”
La consulenza, naturalmente, non può magicamente trasformare ogni situazione familiare in un ambiente sano per una donazione di gameti. Parlare per qualche ora con un mediatore professionista terzo può aiutare a districare molti problemi interpersonali, forse anche la maggior parte, ma alcune famiglie – come quelle con incompatibilità di personalità profondamente radicate, per esempio, o una lunga storia di indisponibilità emotiva – potrebbero non essere grandi candidati per la donazione intrafamiliare di sperma.
E non tutte le donazioni di sperma hanno bisogno di un intervento professionale per essere un successo e felice, anche. Per Rebecca Helgerson, un’insegnante di Washington, D.C., una semplice e approfondita conversazione con il suo donatore – un uomo che le è stato presentato dopo aver detto ai suoi amici che stava cercando di avere un bambino – ha stabilito quello che ha trovato nei cinque anni dalla nascita di sua figlia, un efficace ed equo insieme di regole di base.
“Volevo che fosse un rapporto confortevole, dove si conoscevano ma non avevano alcuna aspettativa formale”, dice Helgerson. “Ci conosciamo tutti, passiamo tutti del tempo insieme. Ma volevo delle linee molto chiare su chi fosse il genitore e chi no. Io non ero interessata, e lui non era interessato, a qualsiasi tipo di tempo formale insieme. No Si passa un fine settimana insieme, questo spesso. Niente del genere.”
Oggi, Helgerson, sua figlia, il compagno di Helgerson, il donatore e la compagna del donatore vanno in vacanza insieme ogni anno. Le più grandi complicazioni che li colpiscono come gruppo accadono nella linea di sicurezza all’aeroporto, dove Helgerson dice che gli agenti della TSA si confondono su quali adulti raggruppare con il bambino.
Alcuni esperti, però, come Crockin, credono che tutti i partecipanti stiano meglio con precauzioni più ampie e che anche la legge dovrebbe dirlo. Secondo Crockin, “Se si va da un medico e si dice , allora questo dovrebbe mettere in moto una raccomandazione molto standard che ciascuno dei donatori e dei riceventi, insieme come una coppia, ma separatamente dall’altra coppia, hanno almeno una sessione di consulenza psico-educativa”. Ma legalmente, negli Stati Uniti (a differenza di altri paesi), non vi è alcun obbligo che donatori e riceventi partecipino alla consulenza, o che le cliniche di fertilità o le banche del seme si conformino alla linea guida dell’ASRM che la raccomanda.
Per quanto riguarda un possibile futuro migliore per la donazione di sperma americano, Crockin indica il “regolamento molto completo” del Regno Unito. Nel 2008, proprio quando le famiglie dei due fratelli inglesi stavano iniziando a navigare nel panorama della donazione di sperma scarsamente mappato degli Stati Uniti – le cui leggi si applicavano alla loro situazione, dato che lo sperma è stato raccolto sul suolo americano – il Regno Unito ha approvato la legge sulla fecondazione umana e l’embriologia (HFEA), che ha istituito un organo di governo nazionale per supervisionare tutte le donazioni di gameti e altre tecniche di riproduzione assistita. Quella legge richiedeva ai donatori di sperma, ai riceventi e ai loro partner di partecipare ad una consulenza preventiva, cosa che avrebbe potuto cambiare il corso della vita delle due famiglie.