Juan de Onate (conosciuto anche come Don Juan de Oñate y Salazar, 1550 – 1626) è un famoso esploratore, conquistatore e governatore coloniale spagnolo che ebbe un ruolo fondamentale nell’esplorazione dei territori nordamericani che oggi fanno parte del Sudovest americano. Le sue imprese più ricordate sono le visite ai Grandi Piani, alla bassa valle del fiume Colorado, la rivendicazione di territori nel Nuovo Messico e l’incontro con le molte culture di nativi americani locali (alcuni che entrarono in lotta feroce contro di lui e il suo rigido dominio). Molti storici si riferiscono a lui come “L’ultimo conquistatore”.
La prima vita di Juan de Onate iniziò nella città di Zacatecas nell’attuale Messico (allora conosciuto come Nuova Spagna). Era il figlio del colono spagnolo-basco, proprietario di miniere d’argento, e conquistador Cristóbal de Oñate, e della madre Doña Catalina Salazar y de la Cadena. Juan de Onate sposò Isabel de Tolosa Cortés de Moctezuma, nipote del più famoso conquistador di tutti i tempi Hernán Cortés, che distrusse l’impero azteco.
All’età di 48 anni, Juan de Onate iniziò la sua carriera di esplorazione e colonizzazione di terre inesplorate nel continente nordamericano. Il primo viaggio lontano dal Nuovo Messico iniziò nel 1598 quando attraversò il Rio Grande e iniziò a colonizzare le terre e a diffondere il cattolicesimo romano ai nativi locali. Incontrò gli indiani Pueblo, fondò la provincia di Santa Fe e combatté nella grande battaglia di Acoma contro i Pueblo che non volevano consegnare tutte le loro provviste invernali alla spedizione di Onate. In quella battaglia, Onate ha ucciso più di 800 uomini, donne e bambini, e ha ridotto in schiavitù i restanti 500 (di cui tutti gli uomini sopra i 25 anni sono stati puniti con l’amputazione del piede sinistro).
La prossima grande spedizione di Juan de Onate iniziò nel 1601 quando mise gli occhi sulle Grandi Pianure. Con un gruppo di 130 soldati esperti, 12 sacerdoti e un seguito di servitori, iniziò la sua ricerca per trovare la leggendaria città d’oro. Naturalmente non la trovò, ma incontrò gli Apache, viaggiò fino all’Oklahoma, visitò il popolo Escanjaques, descrisse il primo incontro con la prateria di erba alta dell’America centrale del Nord, e verso la fine del viaggio incontrò i Rayados, il cui capo Caratax guidò il gruppo di Onate attraverso la terra che gli era nota. Durante il viaggio di ritorno, Juan de Onate fu coinvolto in una grande battaglia contro il popolo Escanjaques.
La spedizione finale di Juan de Onate si concentrò sul fiume Colorado e coinvolse solo una piccola parte di circa 30-40 persone. Viaggiarono tra il Rio Grande e il Golfo di California in 4 mesi, riuscendo a riportare resoconti della zona e suggerimenti sulla creazione di un porto nel Golfo di California.
Nel 1606, i suoi giorni di esplorazione e conquista delle terre terminarono dopo che fu costretto a tornare a Città del Messico per aver sentito parlare della sua estrema crudeltà nei confronti sia dei nativi che dei coloni. Non fu imprigionato, ma alla fine tornò in Spagna dove ricevette l’incarico di capo di tutti gli ispettori minerari per ordine del re spagnolo. Morì nel 1626, ricordato da alcuni per i suoi importanti sforzi di esplorazione, e da molti come uomo crudele che uccise e torturò indiscriminatamente.