Abbiamo visto pazienti con dolore al collo per anni con molti sintomi apparentemente non correlati. Molti hanno sofferto di depressione, ansia, mal di testa, e alcuni anche di problemi cardiaci come la tachicardia. Allora cosa sta causando tutto questo? Approfondiamo alcune nuove ricerche sul nervo vago.
Abbiamo visto pazienti con dolore al collo per anni con molti sintomi assurdi. Molti sono ansiosi o depressi e alcuni hanno problemi cardiaci come la tachicardia. Quindi cosa sta causando tutto questo? Approfondiamo alcune nuove ricerche sul nervo vago.
Il nervo vago
Non tutti quelli che vagano si perdono e il nervo vago, che in latino significa “vagante”, ci fa trovare. Il decimo dei dodici nervi cranici, il nervo vago si estende dal cervello fino alle estremità del nostro corpo non diversamente dal sistema di radici di un albero. Il più lungo, grande e complesso dei nervi cranici, il nervo vago influenza i cambiamenti dei sintomi in tutti i tipi di problemi come la depressione, l’emicrania, l’epilessia, l’infiammazione e l’artrite, tra gli altri. Inoltre, la stimolazione del nervo con dispositivi medici ha dimostrato di essere efficace nel trattamento di molte condizioni (5,6)
Più impariamo su questo nervo vagante, più ci rendiamo conto che abbiamo bisogno di sapere. Per esempio, sappiamo che stimolando il nervo vago possiamo trattare la depressione. Più in basso, il sistema raggiunge l’intestino, e quelli con problemi digestivi e reflusso acido sono spesso trovati ad avere un’attività vagale insufficiente. Nel mezzo, l’attivazione o la disattivazione del nervo si collega al benessere del cuore, dei polmoni e del sistema immunitario (2).
E mentre non sappiamo ancora tutto quello che fa il nervo vago, siamo arrivati a capire che è il mediatore Zen del sistema nervoso parasimpatico, il fratello rilassato del sistema simpatico e la sua risposta di lotta o fuga. Ciò significa che se il nervo vago funziona bene, possiamo rilassarci e diventare meditativi. Se non funziona, allora diventiamo ansiosi e sovrastimolati.
Il ‘vagus’ controlla i nostri livelli di rilassamento rallentando la frequenza cardiaca, spegnendo le risposte infiammatorie e avviando il rilascio di sostanze chimiche calmanti (1). Una sufficiente attività può calmare un attacco d’asma o anche un attacco epilettico. Incredibilmente, la ricerca mostra che molte condizioni esacerbate dall’infiammazione o dallo stress possono essere aiutate stimolando il nervo vago. Infatti, un’intera industria di dispositivi medici è sorta intorno agli stimolatori impiantati chirurgicamente per il nervo vago.
Storicamente, un impianto chirurgico nel petto con un filo e un cavo che va al collo è usato per la stimolazione del nervo vago. L’idea è che stimolando elettricamente il nervo, possiamo trattare i pazienti il cui nervo non funziona bene. Oltre agli stimolatori impiantabili, c’è un nuovo trattamento approvato dalla FDA che impiega un cerotto premuto contro il collo per calmare le emicranie e le cefalee a grappolo (5). E ora sono in corso nuove ricerche per curare i disturbi mentali come la depressione (3). Significa che quando si controlla il nervo vago, si controlla un bel po’ su come una persona si sente giorno per giorno.
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Il pollo o l’uovo – pazzo e pigro
Quando i medici vedono pazienti con dolore cronico al collo, molti non sono sicuri di come interpretare ciò che vedono. Molti di questi pazienti sono ansiosi, depressi e solo un po’ “pazzi”. In effetti, quando ero in formazione e poi ho appena iniziato la pratica privata, molti dei miei colleghi pensavano che la maggior parte di questi pazienti con dolore cervicale cronico fossero “pazzi e pigri”. La parte pigra derivava dal fatto che molti erano peggiorati dalla terapia fisica tradizionale e non volevano continuare a farsi male. Per me, tutto questo è cambiato dopo la pubblicazione di uno studio chiave che ha dimostrato che se ci si sbarazzava del loro dolore al collo, questi pazienti non erano più pazzi, cioè la depressione e l’ansia se ne andavano (4). Significa che lo studio ci ha mostrato che qualcosa che stava succedendo nel collo stava causando questi sintomi. Quindi i pazienti non erano pazzi e pigri, avevano solo un problema al collo. Potrebbe essere il nervo vago?
Dolore al collo, mal di testa, e il nervo vago
Dove viaggia il nervo vago può spiegare perché vediamo pazienti con molti sintomi assurdi. Questo include la depressione, l’ansia e il battito cardiaco rapido (tachicardia). Perché il ritmo cardiaco rapido? Il nervo vago funge da freno per il cuore. Quindi l’irritazione del nervo da parte dei muscoli o delle ossa circostanti può portare all’inibizione del nervo, rimuovendo così i freni per la frequenza cardiaca, il che significa un cuore più veloce. Il nervo è stato anche implicato nel mal di testa (7).
Qui vediamo la metà del collo (clicca sull’immagine per vedere una versione più grande). Notate che il nervo Vago è proprio dietro il muscolo Sternocleidomastoideo (SCM) e proprio davanti agli scaleni. Quali sono alcuni dei muscoli più tesi nel collo dei pazienti che hanno avuto lesioni come il colpo di frusta? L’SCM e gli scaleni. Quindi, l’irritazione del nervo vago da parte di queste strutture può spiegare molti dei sintomi che vediamo in questi pazienti. Inoltre, ricordate che il nervo vago è “il vagabondo”, quindi va in molti altri posti dove può essere irritato o avere pressione su di esso. Esploriamo alcuni di questi.
Se torniamo in alto, dove il nervo vago esce dal cranio, possiamo vedere perché questi stessi sintomi affliggono comunemente i pazienti con instabilità craniocervicale (ICC). Nell’immagine a destra, state guardando la base del cranio come le linee tratteggiate e i due cerchi sono fori nel cranio dove escono i diversi nervi. Il Forame Magno è il grande foro alla base del cranio dove escono il midollo spinale e i nervi. Il Forame giugulare è un altro foro più piccolo dove escono il nervo accessorio spinale e il nervo vago. Nei pazienti CCI, il cranio non è stabile sul collo. Quindi questi nervi sono destinati ad essere strattonati di più, portando all’irritazione e alla disfunzione del nervo vago. Inoltre, il nervo spinale accessorio va anche ai muscoli SCM e alla trappola superiore, che sono anche muscoli che sono comunemente tesi in questi pazienti. Significa che un nervo irritato può causare un muscolo teso e irritato.
Diamo anche un’occhiata alla vicinanza del nervo vago all’atlante, che è C1. Nel diagramma che ho creato a sinistra, notate che il nervo vago esce da quel forame giugulare e poi viaggia proprio sul lato dell’atlante (C1 evidenziato in giallo). Nei pazienti con ICC, C1 è spesso instabile in una direzione laterale, che può essere vista come una sporgenza eccessiva di C1-C2 su uno studio DMX. Quindi, il nervo vago può essere insaccato in più di un punto nei pazienti con CCI. C’è quindi da meravigliarsi se molti hanno una frequenza cardiaca rapida? O ansia? O depressione? Il loro nervo vago viene tirato con forza ogni volta che muovono il collo e la testa.
Il risultato? Il nervo vago è responsabile di molte cose nel nostro corpo. Se funziona bene, ci aiuta a rilassarci. Se non lo fa, possiamo avere un ritmo cardiaco rapido, ansia, depressione e una serie di altri problemi. Questo nervo è anche probabilmente responsabile di molti dei sintomi che soffrono i pazienti con dolore al collo e instabilità CCI. Quindi, non sono “pazzi o pigri”, il loro nervo vago è solo molto incasinato!
(1) Keltner, Dacher. I segreti del nervo vago. Rivista Greater Good. La scienza di una vita significativa serie di video. Luglio 2012. https://greatergood.berkeley.edu/video/item/secrets_of_the_vagus_nerve
(2) Yuan H, Silberstein SD. Nervo vago e stimolazione del nervo vago, una revisione completa: Parte I. Mal di testa. 2016 Jan;56(1):71-8. doi: 10.1111/head.12647. /
(3) Lv H, Zhao YH, Chen JG, Wang DY, Chen H. Stimolazione del nervo vago per la depressione: Una revisione sistematica. Front Psychol. 2019;10:64. Pubblicato 2019 Jan 31. doi: 10.3389/fpsyg.2019.00064. /
(4) Wallis BJ, Lord SM, Bogduk N. Risoluzione del disagio psicologico dei pazienti con colpo di frusta dopo il trattamento con neurotomia a radiofrequenza: uno studio randomizzato, in doppio cieco, controllato con placebo. Dolore. 1997 Oct;73(1):15-22. /
(5) Johnson RL, Wilson CG. Una revisione della stimolazione del nervo vago come intervento terapeutico. J Inflamm Res. 2018;11:203-213. Pubblicato 2018 maggio 16. doi: 10.2147/JIR.S163248. /
(6) Thayer JF. Il tono vagale e il riflesso infiammatorio. Cleve Clin J Med. 2009 Apr;76 Suppl 2:S23-6. doi: 10.3949/ccjm.76.s2.05. /
(7) Lendvai IS, Maier A, Scheele D, Hurlemann R, Kinfe TM. Riflettori puntati sulla stimolazione del nervo vago cervicale per il trattamento dei disturbi primari della cefalea: una revisione. J Pain Res. 2018;11:1613-1625. Pubblicato 2018 Aug 27. doi: 10.2147/JPR.S129202. /
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