Daniel Burnham è considerato uno dei più grandi architetti americani, un padre del grattacielo e una delle menti più influenti dell’architettura del 20° secolo. Gli si attribuisce la progettazione di tre edifici a Detroit.
Burnham è anche accreditato come il visionario di Chicago (fu co-autore del Piano di Chicago del 1909, che stabiliva i piani per il futuro della città), un fondatore della Scuola di Architettura di Chicago, e cambiò il modo in cui l’America costruiva le città con il suo lavoro come capo architetto coordinatore della Fiera Mondiale di Colombo del 1893. Il suo lavoro fu rivoluzionario, specialmente per gli Stati Uniti. Ha ispirato l’America a crescere in grande, crescere velocemente e crescere in altezza. Una volta disse: “La sua carriera di architetto iniziò nel 1872, quando l’architetto Peter Wright lo assunse come disegnatore. Mentre lavorava da Carter, Drake e Wright, incontrò l’artistico John Wellborn Root Sr., e i due uomini avrebbero poi formato il loro studio. Gli uomini avrebbero progettato alcuni degli edifici più unici di Chicago del tardo 19° secolo, tra cui il Montauk Building di 10 piani; il punto di riferimento del 1882 è considerato la prima struttura al mondo ad essere conosciuta come un grattacielo. Fu demolito nel 1902. Detroit non ebbe il suo primo grattacielo, l’Hammond Building, fino al 1890.
Burnham era un devoto seguace del design classico. Nel tracciare la cosiddetta Città Bianca per l’Esposizione Universale, Burnham ha disegnato una metropoli di architettura classica e in stile Beaux Arts. Frank Lloyd Wright, che era spesso un critico dell’uso di Burnham dell’ornamentazione classica, lo elogiò come “un grande uomo” che “faceva un uso magistrale dei metodi e degli uomini del suo tempo”. Forse le sue opere più note sono il Flatiron Building (1902) a New York e la Union Station (1907) a Washington. Quest’ultima è uno dei migliori esempi di architettura Beaux Arts negli Stati Uniti e dell’amore di Burnham per le strutture bianche in stile classico.
Ma l’eredità di Burnham è macchiata da domande su quanto egli stesso abbia effettivamente fatto, e viene spesso messo in secondo piano rispetto al collega Louis Sullivan, maestro dell’architettura americana. Il critico d’arte del Chicago Tribune Alan G. Artner ha scritto: “Cosa ha dato lui da solo agli edifici creati da D.H. Burnham and Co. È difficile da dire, così difficile in effetti, che alcuni lo ritengono sopravvalutato come architetto e più come organizzatore a capo di un prototipo di successo di una grande società. Tuttavia, Burnham è una figura leggendaria”.
Burnham e la World’s Fair sono protagonisti del romanzo best-seller “Il diavolo nella città bianca”.