A volte, le ghiandole surrenali producono troppo o troppo poco dei loro ormoni. Quando questo accade, è noto come un disturbo delle ghiandole surrenali.
Le seguenti sezioni discutono i più comuni disturbi delle ghiandole surrenali.
Insufficienza surrenale e malattia di Addison
Quando le ghiandole surrenali non producono abbastanza cortisolo, è noto come insufficienza surrenale. Ci sono tre tipi di insufficienza surrenale:
- Insufficienza surrenale primaria, o malattia di Addison. Questa condizione si sviluppa quando la ghiandola surrenale stessa non funziona bene e non può produrre abbastanza cortisolo.
- Insufficienza surrenale secondaria. Questo si verifica quando la ghiandola pituitaria non produce abbastanza di un ormone chiamato adrenocorticotropina (ACTH). Senza ACTH, le surrenali non ricevono un segnale per produrre cortisolo.
- Insufficienza surrenalica terziaria. Questo si verifica quando il cervello non può produrre abbastanza ormone di rilascio della corticotropina (CRH). Senza CRH, la ghiandola pituitaria non può produrre ACTH. Questo significa che le surrenali non possono produrre abbastanza cortisolo.
Ci sono molte cause potenziali di insufficienza surrenale, tra cui:
- malattia autoimmune, che è la causa più comune del morbo di Addison, secondo il National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases
- essere nati con le ghiandole surrenali danneggiate
- tumori sulle ghiandole surrenali o quelli che comunicano con le ghiandole surrenali
- infezioni, come la tubercolosi
- assunzione di corticosteroidi per lungo tempo e poi improvvisamente smettere
- avere una condizione che indebolisce il sistema immunitario, come l’HIV o l’AIDS
- cancro alle ghiandole surrenali
- traumatica del cervello
Le persone con il morbo di Addison avranno spesso una carenza di aldosterone e di cortisolo.
I sintomi dell’insufficienza surrenale possono essere difficili da individuare. Possono comparire lentamente, quindi una persona può pensare che sia qualcos’altro a causarli.
I segni e i sintomi più comuni includono:
- sentirsi sempre stanchi o deboli
- perdita di peso inspiegabile
- perdita di appetito
- nausea o vomito
- diarrea
- capogiri o svenimenti quando ci si alza
- bassa pressione sanguigna
- bassa glicemia
- mestruazioni irregolari o assenti prima della menopausa
- voglia di sale o cibi salati
- dolore alle articolazioni
- scurimento della pelle, specialmente su cicatrici, labbra, pieghe della pelle e articolazioni
- depressione
L’insufficienza surrenale richiede un trattamento. Senza abbastanza cortisolo, una persona può sperimentare una crisi surrenale. I segni e i sintomi di una crisi surrenale includono:
- forte vomito e diarrea
- svenimento
- bassa pressione sanguigna
- un forte dolore nell’addome, nella parte bassa della schiena o nelle gambe
Se una persona mostra qualsiasi segno di una crisi surrenale, dovrebbe cercare immediatamente aiuto medico. Senza trattamento, una crisi surrenale può essere fatale.
Tumori surrenali
Il cancro surrenale è raro, colpisce solo 200 persone negli Stati Uniti ogni anno, secondo l’American Cancer Society (ACS). I tumori benigni, o non cancerosi, sono molto più comuni.
Ci sono diversi tipi di tumore surrenale, tra cui:
- Adenomi. La maggior parte dei tumori che colpiscono la corteccia surrenale sono adenomi. Questi sono tumori benigni della corteccia surrenale. Tuttavia, un medico può avere bisogno di rimuoverli se interferiscono con la funzione della ghiandola surrenale o raggiungono una certa dimensione.
- Carcinoma adrenocorticale. Anche se raro, questo cancro può colpire la corteccia, che è la parte esterna della ghiandola surrenale.
- Neuroblastoma. Questo cancro si verifica nell’infanzia e può iniziare nel midollo, che è la parte interna della ghiandola surrenale.
- Feocromocitoma. Questo è un tumore neuroendocrino che colpisce il midollo. Si traduce in alti livelli di adrenalina.
L’ACS dice che la maggior parte dei tumori nelle surrenali non iniziano lì. Invece, spesso sorgono perché altri tumori, come il cancro al seno o ai polmoni, si diffondono alle surrenali.
Alcuni segni e sintomi del cancro surrenale includono:
- aumento o perdita di peso inspiegabile
- pressione sanguigna alta
- glicemia alta o diabete
- potassio basso nel sangue
- ansia, nervosismo, o attacchi di panico
- palpitazioni del cuore
- sudorazione eccessiva
- mal di testa
- dolore addominale
- debolezza
- crescita insolita dei capelli
- un aumento dell’acne
- modifiche ai genitali o al desiderio sessuale
Sindrome di Cushing
Le persone con la sindrome di Cushing hanno le surrenali che producono troppo cortisolo. La causa più comune è l’uso di farmaci chiamati glucocorticoidi per lungo tempo e ad alti dosaggi.
I glucocorticoidi aiutano a trattare molte condizioni, tra cui l’asma, l’artrite reumatoide e il lupus. Agiscono come il cortisolo nel corpo.
Alcuni tumori possono anche causare la sindrome di Cushing. Questi includono:
- Adenomi ipofisari. Queste sono crescite benigne sulla ghiandola pituitaria. Possono rendere la ghiandola pituitaria produrre troppo ACTH, che si traduce in troppo cortisolo.
- Tumori ectopici che producono ACTH. Questi producono troppo ACTH ma non si trovano sull’ipofisi. Invece, possono essere situati sui polmoni, pancreas, tiroide o altre aree.
- Adenomi o altri tumori surrenali.
Alcuni segni e sintomi della sindrome di Cushing includono:
- accumulo di grasso intorno alla base del collo
- una gobba grassa tra le spalle
- un viso rotondo
- un aumento di peso inspiegabile
- braccia e gambe sottili
- pelle che si ammacca facilmente
- grande, smagliature viola su addome, fianchi e seno
- peli in eccesso su viso, collo, petto, addome e cosce (nelle femmine)
- mestruazioni irregolari o assenti (nelle femmine)
- bassa fertilità, bassa libido, o disfunzione erettile (nei maschi)
- obesità e crescita lenta (nei bambini)
Iperplasia surrenale congenita
Una persona eredita l’iperplasia surrenale congenita (CAH) per una variazione genetica. Questo significa che lo avrà alla nascita. Tuttavia, i sintomi possono non essere evidenti subito.
Quando una persona ha la CAH, non ha abbastanza enzimi per produrre l’ormone cortisolo. Di conseguenza, può avere pochissimo cortisolo o non averne affatto. Molte persone con CAH hanno anche bassi livelli di aldosterone.
Ci sono due tipi di CAH:
CaH classico
CaH classico è il tipo più grave. I medici spesso lo diagnosticano alla nascita o durante l’infanzia. Un bambino con CAH classico può avere i genitali ingranditi. Possono anche avere altri sintomi, come il vomito o la perdita di peso.
Se il bambino non riceve un trattamento, la CAH classica può portare a shock, coma o morte.
CaH non classica
La CAH non classica è una condizione lieve che non minaccia la vita. Il più delle volte, i sintomi non sono evidenti fino a quando il bambino raggiunge l’infanzia o l’età adulta.
Alcuni segni e sintomi successivi possono includere:
- crescita rapida durante l’infanzia
- acne precoce, peli pubici o ascellari
- infertilità
- peli sul viso, acne o voce profonda (nelle donne)