E’ stato recentemente annunciato che Fender eliminerà gradualmente il frassino per i modelli di chitarra elettrica della linea di produzione. La dichiarazione dell’azienda ha spiegato che “al fine di sostenere la nostra eredità di coerenza e alta qualità noi, alla Fender, abbiamo preso la decisione di rimuovere il frassino dalla maggior parte dei nostri modelli di produzione regolare. Quel poco di frassino che siamo in grado di procurarci continuerà ad essere reso disponibile in modelli vintage selezionati e storicamente appropriati, in base alla disponibilità delle forniture.”
Mentre l’ontano rimane il legno duro più popolare per i corpi Fender, il legame del gigante americano con il frassino non può essere sottovalutato – è stato praticamente tutto quello che hanno usato per chitarre e bassi prodotti tra il 1950 e il 1956 e continua a vendere con successo fino ad oggi.
Qui Justin Norvell, il vicepresidente esecutivo della Fender Product, dà a Guitar World uno sguardo esclusivo sulle ragioni dietro la decisione e su come l’azienda prevede di andare avanti in questi tempi difficili…
Data la lunga storia di Fender e dei corpi in frassino, questa non deve essere stata una decisione facile…
Leo diceva: ‘Se ho 100 dollari per fare qualcosa, ne spendo 99 per farla funzionare e 1 per farla bella’
“È qualcosa che nessuno di noi ha preso alla leggera – il frassino fa parte del DNA di ciò che facciamo alla Fender. Prima di tutto, andando indietro storicamente, la liuteria non Fender ha sempre usato cose come l’abete rosso ma anche legni duri tropicali esotici.
“Perché Leo era molto più pragmatico, diceva: ‘Se ho 100 dollari per fare qualcosa, ne spenderò 99 per farla funzionare e 1 per farla bella’. Usava materiali che erano ampiamente disponibili. Andava in un deposito di legname e legni come l’ontano, il frassino e l’acero erano facili da ottenere.
“Il nostro capo del legno mi ha detto che il frassino non ha avuto un mercato o un utilizzo fino alle mazze da baseball americane e alle chitarre elettriche, a causa della Fender. Si disboscavano le foreste di frassino per fare spazio alla coltivazione di altre cose. Quindi il frassino è un legno che risale ai primissimi giorni di Fender – Esquire, Broadcaster, Strat del ’54 e così via…”
Cosa ha portato esattamente alla decisione di smettere di usare il frassino per i vostri modelli di produzione?
“Con il tempo, c’è questo coleottero Emerald Ash Borer che ha iniziato vicino al Canada e al Michigan, e ha iniziato a distruggere il frassino. Su al nord, non usiamo quel frassino perché è molto pesante… usiamo il frassino di palude che è giù al sud.
“Hanno provato a fare tutte le cose, introducendo specie non native che avrebbero mangiato i coleotteri, pesticidi, hanno buttato tutto al muro e niente ha fermato la piaga di questo parassita invasivo che non era nativo e non so come sia arrivato qui.
“Sta mangiando la sua strada attraverso la foresta e il frassino sarà completamente sparito in un paio di anni. Immagino come il castagno americano sia stato distrutto negli anni 30 ed è finito. Questo non è come andrà via per un paio di stagioni e alla fine ricrescerà.”
Quindi è una corsa contro il tempo, in qualche misura?
Ha appena raggiunto il punto in cui non potevamo metterlo in una chitarra di produzione dicendo a tutti che possiamo fare qualcosa che non possiamo più ottenere
“Beh, abbiamo corso con questo coleottero, ma poi sul fronte del cambiamento climatico ci sono queste inondazioni che arrivano e si ritirano, è allora che andiamo a prendere il frassino. Ci piace il legno dell’acqua, è più poroso ed è così che otteniamo la cenere leggera di palude. In realtà usiamo solo la parte inferiore dell’albero, dove c’è l’acqua.
“Ma le inondazioni non si sono ritirate, quindi queste aree sono sott’acqua per due terzi dell’anno e siamo arrivati al punto in cui siamo seduti lì per sei o otto mesi in attesa di cenere che non possiamo ottenere in modo affidabile. Il coleottero continua a venire dove ci sono inondazioni o no, quindi si sta davvero restringendo.
“Ci sarà un giorno in cui non ci sarà più nulla, e lo sappiamo da tre o cinque anni. Abbiamo appena raggiunto il punto in cui non potevamo metterlo in una chitarra di produzione dicendo a tutti che possiamo fare qualcosa che non possiamo più ottenere.
“Detto questo, ci saranno probabilmente un altro paio di feste e carestie prima che la specie sia completamente scomparsa. Se avremo della cenere, la useremo e faremo delle edizioni limitate. Ma sfortunatamente, a causa delle circostanze, la nostra produzione di frassino si concluderà.”
Cos’altro si può fare per aiutare a salvare il futuro delle chitarre con corpo in frassino?
“Abbiamo iniziato a cercare frassino un po’ più pesante e a lavorare su diverse tecniche di cameratura che gli permetterebbero di non pesare 12 o 13 libbre.
“Abbiamo già realizzato dei prototipi di frassino più pesante con la cameratura, in realtà abbiamo avuto Kenny Wayne Shepherd di recente per testare la differenza e ha pensato che suonassero e si sentissero benissimo. Quindi stiamo capendo un po’ di cose per permettere al frassino di vivere un po’ più a lungo e sfruttare al meglio una risorsa scarsa.
“C’è un’azienda chiamata Roots Of Rock e credo che abbiano trovato un ceppo di frassino che è resistente a quel coleottero Borer. Stiamo lavorando in un consorzio per aiutare a ripiantare il frassino nell’area di Detroit e del Michigan, ma ci vorranno circa 30 anni. Almeno avremo di nuovo il frassino, a differenza del castagno che è completamente andato.
“Dove possiamo ottenere e conservare il frassino, lo faremo, ma probabilmente diventerà una cosa più importante per la fascia più alta della produzione americana e del Custom Shop. Prima usavamo il frassino fino a Squier! Sarà molto più limitato.”
Ci sono altri legni che potrebbero eguagliare le qualità visive e tonali del frassino?
“Sì, stiamo esaminando altri legni – ce ne sono alcuni che sono molto adatti al marchio Fender, come il pino. C’era una discreta quantità di quella roba in passato – abbiamo fatto alcune chitarre in pino e l’abbiamo anche usato recentemente. Quindi stiamo guardando il pino arrostito – la gente si preoccupa che sia morbido, anche se alcune specie sono più morbide di altre.
Questa non è una decisione che stiamo prendendo per uscire dal business del frassino, è più come adattarsi a una nuova normalità
“Il sassofrasso è un altro, abbiamo appena fatto una Strat di sassofrasso di Eric Johnson, che era basata su quella vera degli anni 50. Di nuovo, Leo Fender era un pragmatico, avrebbe detto, ‘Cosa hai oggi? Entrambe hanno una grana simile al frassino e sono sonicamente simili. Ne stiamo esaminando anche altri, come il cedro occidentale.
“C’è un’estetica con il frassino – alcuni modelli sono dipinti in tinta unita, ma un corpo in frassino naturale o sunburst avrà quella venatura che piace a molte persone.
“Questa non è una decisione che stiamo prendendo per uscire dal business del frassino, è più come adattarsi a un nuovo normale. Il pino è un ottimo legno. Abbiamo fatto un sacco di pino recuperato da legno di fienile che veniva dal centro dell’America. La gente li ha accolti bene e ha detto che suonano bene, quindi questa è una strada che stiamo percorrendo.
“Il frassino non è la più grande percentuale del nostro business – ovviamente l’ontano è quello che usiamo di più. Ma per quelli che insistono sul frassino, è quello che è a causa della scarsità, che spinge sempre la domanda. Per noi, stiamo cercando modi per immagazzinare e tenere quello che abbiamo senza preoccuparci dei coleotteri.
“Abbiamo appena fatto la Dragon Tele di Jimmy Page, che aveva il corpo in frassino, quindi per le ristampe avremo bisogno di quel legno. Si tratta di trovare un equilibrio e in questo momento questo significa toglierlo dalla produzione regolare, dalla serie Vintera all’American Pro. Questo è il modo in cui ci adattiamo a questa scarsità.”
Per coloro che non hanno mai avuto la possibilità di fare un confronto diretto, quali sono le principali differenze tra frassino e ontano? Molte persone votano con gli occhi… il frassino ha una venatura molto più pronunciata e vorticosa rispetto all’ontano, che ha un aspetto più uniforme.
“Quando stavamo riprogettando alcune chitarre, abbiamo fatto queste esatte chitarre con lo stesso tutto, stessi manici, stesse parti – cambiando solo una cosa su ciascuna. Abbiamo fatto il frassino contro l’ontano per sentire le differenze. Il frassino era la mia preferenza tonale, ha un po’ più di un picco nei medi. L’ontano ha più di un picco.
“Direi che il frassino ha un grande suono, soprattutto quando si suona a casa da soli. Quando suoni con una band e hai bisogno di incidere, l’ontano ha un picco migliore e ti permette di rivendicare più spazio nella canzone. Ma c’è un calore nel frassino, è quello che la gente ama.
Puoi tirare tre o quattro chitarre fatte lo stesso giorno e tutte si sentiranno e risuoneranno in modo diverso… questo è il bello
“L’ontano è un suono più coerente e occupante nel mix. È solo una questione di preferenze. Ogni pezzo di legno è diverso. Recentemente, avevamo sei chitarre di Tom Morello allineate e le stavamo esaminando con Tom e ognuna suonava un po’ diversa, solo a causa di come il manico e il corpo si uniscono.
“È come una ricetta, la puoi fare più volte, sarà sempre un po’ diversa. Il legno ha un suo carattere, puoi tirare tre o quattro chitarre fatte lo stesso giorno e tutte si sentiranno e risuoneranno in modo diverso… questo è il bello.”
Ci sono altri passi che Fender sta facendo per essere consapevole dell’ambiente?
“Prima di tutto, è importante dire che l’ontano e l’acero sono legni a crescita e riproduzione rapida, non come i legni duri esotici tropicali dove c’è molta più regolamentazione e preoccupazione. Anche il mogano che stiamo usando per gli Acoustasonics è stato acquistato per essere il più sostenibile che abbiamo potuto trovare. Abbiamo una catena di custodia completa su tutti i nostri legni, per sapere esattamente da dove vengono fin dall’inizio.
“Facciamo molto con materiale di recupero. Stiamo guardando gli alberi urbani. Ci sono così tanti materiali da usare, siamo sempre alla ricerca perché questo è lo spirito di Leo, guardarsi intorno e fare qualcosa che funzioni alla grande. Il bello di lavorare alla Fender è che niente è più di qualche vite, puoi sempre cambiare le cose!
“Quando Bob Taylor passò dall’ebano normale all’ebano striato, spiegò il perché – solo il 10% è veramente nero. L’unico modo per saperlo è abbattere l’albero, quindi potresti farlo e poi renderti conto che non è completamente nero, quindi lasciano l’albero a marcire sul pavimento della giungla. Il 90% di ciò che viene abbattuto non viene utilizzato.
“Così abbiamo iniziato a usare anche l’ebano striato, in realtà prendiamo il nostro da lui, il suo ebano con carattere. Un’ebano scuro uniforme è bello, ma le striature sono uniche e piacevoli, e danno agli strumenti un look caratteristico.”
Dato quello che sta succedendo nel mondo in questo momento, i prodotti programmati per il lancio al Summer NAMM saranno ancora annunciati quest’anno?
“Penso che ci siano alcune sfide davanti, le cose potrebbero essere ritardate, ma i nostri piani sono solo di continuare ad andare avanti. Soprattutto in questo momento, i chitarristi saranno desiderosi di qualcosa di nuovo ed eccitante che li ispiri. Immagino che mentre tutti noi torniamo alla luce e sistemiamo i nostri occhi, la nostra idea è di continuare il nostro piano di rilasciare nuovi prodotti.
Abbiamo una catena di custodia completa su tutti i nostri legni, per sapere esattamente da dove vengono fin dall’inizio
“Potremmo distanziarli in modo diverso, alcuni potrebbero essere spostati di qualche mese, ma avremo sicuramente un assortimento di nuovi prodotti nella seconda metà dell’anno – siamo già a buon punto con loro.”
Infine, quali sono state le tue chitarre preferite che hai posseduto nel corso degli anni?
“In questo momento la mia preferita è una Jazzmaster del 1963, non originale al 100%, che suona benissimo. Ho anche una Telecaster che è fatta con legno rosso recuperato da un ponte a cavalletto della Goldrush nella California del Nord… queste due sono le principali in rotazione. Poi ho una Custom Shop Strat replica dell’era 1965 in Daphne Blue con una finitura a quadri. Sono principalmente un tipo da Strat solo perché è quello che sono cresciuto giocando e ciò che ha informato il mio stile.
“Ho avuto un paio di chitarre che sono andate e venute e di cui mi dispiace separarmi. Negli anni ’90 un mio amico mi ha offerto una Tele Deluxe con il trem del ’74 o del ’76. Voleva 450 dollari per averla e mi ha detto che l’avrebbe venduta. Voleva 450 dollari e io non ero sicuro. Ricordo che ero in un negozio di chitarre 10 anni dopo e ce n’era una per 4.500 dollari! In generale, cerco di tenere tutto quello che ho.
“In realtà ho vissuto nel Regno Unito e ho frequentato la scuola elementare per un paio d’anni dagli 11 ai 15 anni, ed è lì che ho avuto la mia prima chitarra. L’ho venduta prima di tornare, ma da allora ho tenuto praticamente tutti i miei strumenti. Non riesco a separarmene. Solo alcune cose sono andate via – c’era una bellissima Bandmaster del ’64 di cui mi sono sbarazzato, quindi mi manca sicuramente.”
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