Il petrolio trovato lungo Oil Creek era noto ai nativi americani da centinaia di anni attraverso le sorgenti naturali. Gli europei sono venuti a conoscenza dell’esistenza del petrolio nel 1600. A quel tempo, questo “olio minerale” era usato principalmente per scopi medicinali ed era ritenuto in grado di curare molti disturbi, compresi i reumatismi e l’artrite. Intorno al 1848, Samuel Kier si rese conto del potenziale dell’olio medicinale come illuminante. Kier distillò l’olio per renderlo più adatto alle lampade, rimuovendo l’odore e le impurità che creavano fuliggine quando si bruciava. Un campione di olio fu portato al Dartmouth College da Francis B. Brewer dalla Watson, Brewer and Company Farm su Oil Creek intorno al 1853. Il campione fu acquistato da George Bissell che, insieme a Jonathan G. Eveleth acquistò la fattoria per 5.000 dollari. Bissell ed Eveleth portarono un altro campione di olio a Benjamin Silliman della Yale University nel 1855 per ulteriori indagini. Il rapporto di Silliman confermò la qualità del petrolio e descrisse i processi di distillazione necessari per produrre cherosene. La Pennsylvania Rock Oil Company fu incorporata e la fattoria fu trasferita alla compagnia.
Costruzione e funzionamentoModifica
Edwin Drake, un ex conduttore della New York and New Haven Railroad, investì 200 dollari, i suoi interi risparmi, nella Pennsylvania Rock Oil Company. Drake divenne più coinvolto nella compagnia e si recò a Titusville, Pennsylvania e alla Brewer and Watson Farm nel dicembre 1857. Il suo rapporto spinse Bissell ed Eveleth ad organizzare la Seneca Oil Company nel Connecticut nel marzo 1858 e a mettere Drake a capo della produzione di petrolio. Poiché Drake decise che la perforazione alla maniera dei pozzi di sale avrebbe prodotto più petrolio che lo scavo convenzionale, assunse William A. Smith, un fabbro di Tarentum e perforatore di pozzi di sale, per aiutare nell’impresa. Furono costruiti una sala macchine e una torre, e Drake acquistò un motore a vapore orizzontale da 6 cavalli (4,5 kW). Il motore a vapore fu usato per spingere la trivella attraverso il terreno fino a raggiungere il bedrock a 32 piedi (10 m) di profondità. Dopo aver scoperto che l’acqua freatica avrebbe fatto crollare le pareti del foro, Drake acquistò 50 piedi (20 m) di tubo di ghisa per stabilizzare il foro. Dopo aver raggiunto il bedrock, Drake e Smith furono in grado di perforare ad una velocità di 1 metro al giorno. I colleghi di Drake nel Connecticut rinunciarono a trovare del petrolio nell’aprile del 1859 e dopo aver speso 2.500 dollari, Drake prese un prestito di 500 dollari per continuare l’operazione. La trivella raggiunse la sua massima profondità di 69,5 piedi (21,2 m) il 27 agosto 1859. Smith visitò il pozzo il giorno successivo e trovò il petrolio visibile sopra l’acqua a 5 pollici (13 cm) dalla cima del pozzo. Le strutture originali del pozzo presero fuoco nell’ottobre 1859 e furono ricostruite da Drake un mese dopo. Il pozzo produceva da 12 a 20 barili (da 2 a 3 m3) al giorno, ma, dopo che il prezzo del petrolio crollò per il conseguente boom, non fu mai redditizio. Il pozzo smise di produrre nel 1861 e la Seneca Oil Company vendette la proprietà nel 1864. La torre fu spostata nel 1876 alla Centennial Exposition di Filadelfia.
ConservazioneModifica
Il pozzo rimase abbandonato fino al 1889, quando David Emery di Titusville comprò il sito, costruì una torre e ripulì il pozzo. Emery fu in grado di ottenere una piccola quantità di petrolio dal pozzo e tentò di venderlo come souvenir per raccogliere fondi “per perpetuare il sito”, ma morì prima di poterlo fare. La sua vedova donò 1 acro (0,40 ha) che includeva il pozzo al Canadohta Chapter of the Daughters of the American Revolution nel 1913. Il capitolo eresse un masso di pietra calcarea con una targa di bronzo al pozzo nel 1914 per commemorare il sito. Nel 1931, l’American Petroleum Institute donò 60.000 dollari per la creazione di un museo e una biblioteca, così come una diga per proteggere Drake Well dalle inondazioni di Oil Creek. L’Istituto stipulò che quando il Commonwealth della Pennsylvania prese la proprietà del sito durante il Giubileo di diamante di Drake Well nel 1934, doveva essere reso un parco statale. Il Drake Well State Park rimase sotto il controllo del Department of Forestry and Waters, il precursore del Pennsylvania Department of Conservation and Natural Resources, fino al 1943 quando fu trasferito insieme alla Cornwall Iron Furnace nella contea di Lebanon alla Pennsylvania Historical Commission.
Da almeno la fine degli anni 1890, gli unici artefatti rimasti dal pozzo originale erano gli strumenti di perforazione e il tubo di trasmissione, con grande delusione dei visitatori di Drake Well. Nel 1945, l’Assemblea Generale della Pennsylvania ha stanziato 185.000 dollari per la costruzione di una replica del derrick e della sala macchine, comprese le attrezzature di pompaggio. La “replica bordo per bordo” è stata duplicata dalle fotografie del pozzo scattate da John A. Mather negli anni 1860. Drake Well è stato inserito nel registro nazionale dei luoghi storici e designato come punto di riferimento storico nazionale il 13 novembre 1966 dal National Park Service. È stato designato un punto di riferimento storico dell’ingegneria meccanica dall’American Society of Mechanical Engineers nell’ottobre 1979. Riproduzioni autentiche del motore a vapore e della caldaia sono state acquistate a Erie e installate nel 1986. L’American Chemical Society ha designato il Drake Well come National Historic Chemical Landmark il 27 agosto 2009, il 150° anniversario dello sciopero.