Le pétrole trouvé le long de Oil Creek était connu des Amérindiens depuis des centaines d’années grâce à des suintements naturels. Les Européens ont pris conscience de l’existence du pétrole dans les années 1600. À l’époque, cette « huile minérale » était principalement utilisée à des fins médicinales et était réputée guérir de nombreux maux, notamment les rhumatismes et l’arthrite. Vers 1848, Samuel Kier a réalisé le potentiel de l’huile médicinale en tant qu’agent d’éclairage. Kier a distillé l’huile pour la rendre plus adaptée aux lampes en éliminant l’odeur et les impuretés qui créaient de la suie lors de la combustion. Un échantillon d’huile a été apporté au Dartmouth College par Francis B. Brewer depuis la ferme Watson, Brewer and Company sur Oil Creek vers 1853. L’échantillon a été acquis par George Bissell qui, avec Jonathan G. Eveleth, a acheté la ferme pour 5 000 $. Bissell et Eveleth ont apporté un autre échantillon d’huile à Benjamin Silliman de l’Université de Yale en 1855 pour une étude plus approfondie. Le rapport de Silliman confirme la qualité du pétrole et décrit les processus de distillation nécessaires à la production de kérosène. La Pennsylvania Rock Oil Company est constituée et la ferme est transférée à la société.
Construction et exploitationEdit
Edwin Drake, ancien chef de train pour le New York and New Haven Railroad, investit 200 dollars, toutes ses économies, dans la Pennsylvania Rock Oil Company. Drake s’est impliqué davantage dans l’entreprise et s’est rendu à Titusville, en Pennsylvanie, et à la ferme de Brewer et Watson en décembre 1857. Son rapport incite Bissell et Eveleth à organiser la Seneca Oil Company dans le Connecticut en mars 1858 et à confier à Drake la responsabilité de la production de pétrole. Drake ayant décidé que le forage de puits salés produirait plus de pétrole que le creusement conventionnel, il engagea William A. Smith, un forgeron de Tarentum et un foreur de puits salés, pour l’aider dans son entreprise. Une salle des machines et un derrick sont construits, et Drake achète une machine à vapeur horizontale de 6 chevaux (4,5 kW). La machine à vapeur a été utilisée pour enfoncer la foreuse dans le sol jusqu’à ce qu’elle atteigne la roche-mère à 10 m de profondeur. Après avoir constaté que l’eau souterraine provoquerait l’effondrement des parois du trou, Drake a acheté 20 m de tuyaux en fonte pour stabiliser le trou. Après avoir atteint le substratum rocheux, Drake et Smith ont pu forer à un rythme de 1 m par jour. Les collègues de Drake dans le Connecticut ont renoncé à trouver du pétrole en avril 1859 et après avoir dépensé 2 500 $, Drake a contracté un prêt de 500 $ pour poursuivre l’opération. La foreuse atteint sa profondeur maximale de 69,5 pieds (21,2 m) le 27 août 1859. Smith a visité le puits le jour suivant et a trouvé du pétrole visible sur la surface de l’eau à 5 pouces (13 cm) du sommet du puits. Les structures originales du puits ont pris feu en octobre 1859 et ont été reconstruites par Drake un mois plus tard. Le puits produisait 12 à 20 barils (2 à 3 m3) par jour, mais, après la chute du prix du pétrole consécutive au boom pétrolier, il n’a jamais été rentable. Le puits a cessé de produire en 1861 et la Seneca Oil Company a vendu la propriété en 1864. Le derrick a été déplacé en 1876 à la Centennial Exposition de Philadelphie.
PréservationEdit
Le puits est resté abandonné jusqu’en 1889, lorsque David Emery de Titusville a acheté le site, érigé un derrick et nettoyé le puits. Emery a pu obtenir une petite quantité de pétrole du puits et a tenté de le vendre comme souvenir pour récolter des fonds « pour perpétuer le site », mais il est mort avant d’y parvenir. Sa veuve a fait don de l’acre (0,40 ha) comprenant le puits au chapitre Canadohta des Filles de la Révolution américaine en 1913. Le chapitre a érigé un bloc de pierre calcaire avec une plaque de bronze au puits en 1914 pour commémorer le site. En 1931, l’American Petroleum Institute a fait don de 60 000 dollars pour la création d’un musée et d’une bibliothèque, ainsi que pour la construction d’une digue destinée à protéger le puits Drake des inondations causées par Oil Creek. L’institut stipula que lorsque le Commonwealth de Pennsylvanie devint propriétaire du site lors du jubilé de diamant de Drake Well en 1934, il devait en faire un parc d’État. Le Drake Well State Park est resté sous le contrôle du Department of Forestry and Waters, le précurseur du Pennsylvania Department of Conservation and Natural Resources, jusqu’en 1943, date à laquelle il a été transféré avec le Cornwall Iron Furnace dans le comté de Lebanon à la Pennsylvania Historical Commission.
Depuis au moins la fin des années 1890, les seuls artefacts restant du puits d’origine étaient les outils de forage et le drivepipe, à la grande déception des visiteurs de Drake Well. En 1945, l’Assemblée générale de Pennsylvanie a alloué 185 000 $ pour la construction d’une réplique du derrick et de la salle des machines, y compris l’équipement de pompage. La « réplique planche par planche » a été reproduite à partir de photographies du puits prises par John A. Mather dans les années 1860. Drake Well a été inscrit sur le registre national des lieux historiques et désigné comme monument historique national le 13 novembre 1966 par le National Park Service. Il a été désigné comme monument historique de génie mécanique par l’American Society of Mechanical Engineers en octobre 1979. Des reproductions authentiques de la machine à vapeur et de la chaudière ont été achetées à Erie et installées en 1986. Le 27 août 2009, à l’occasion du 150e anniversaire de la grève, l’American Chemical Society a désigné le puits Drake comme monument historique national de la chimie.