Se tu avessi un’astronave e potessi andare ovunque nell’universo, dove andresti? Andresti a caccia di alieni su Marte? Forse ti dirigeresti verso Mercurio per una grande abbronzatura? O ti dirigeresti molto più lontano per visitare quel bellissimo pianeta con quegli affascinanti anelli? Di cosa stiamo parlando? Saturno, naturalmente!
Quando gli studenti studiano i pianeti per la prima volta, Saturno sembra sempre affascinare gli studenti, soprattutto a causa degli anelli luminosi che circondano il pianeta. Saturno non è l’unico pianeta con gli anelli, però. Anche Giove, Urano e Nettuno hanno degli anelli, ma nessuno di questi altri pianeti può vantare gli anelli audaci e spettacolari che circondano il secondo pianeta più grande, Saturno.
Saturno ha sette gruppi principali di anelli, ognuno dei quali è separato da spazi chiamati divisioni. Ogni gruppo principale di anelli è composto da migliaia di anelli più piccoli, chiamati ringlets. I gruppi di anelli principali sono nominati in ordine alfabetico: A, B, C, D, E, F e G. Tuttavia, sono stati nominati nell’ordine in cui sono stati scoperti, quindi partendo da Saturno e muovendosi verso l’esterno il loro ordine è D, C, B, A, F, G ed E.
Gli anelli di Saturno sono enormi. I gruppi di anelli più grandi possono avere un diametro di oltre 170.000 miglia. Anche se sono larghi, però, sono relativamente sottili. La maggior parte degli anelli non ha più di 650 piedi di spessore.
Il primo astronomo a vedere gli anelli di Saturno fu Galileo nel 1610. Da allora, gli astronomi hanno cercato di saperne di più su queste caratteristiche uniche di Saturno.
Mentre gli anelli sembrano essere solidi, in realtà non lo sono. Invece, sono costituiti da un numero apparentemente infinito di pezzi galleggianti di ghiaccio, roccia e polvere. Queste particelle possono variare in dimensioni da un granello di sabbia a pezzi delle dimensioni di una casa.
Gli anelli inoltre non stanno fermi. Invece, orbitano intorno a Saturno a velocità molto elevate. Inoltre non sono cerchi perfetti. L’attrazione gravitazionale delle lune di Saturno crea una varietà di avvallamenti e curve negli anelli.
Per anni, gli astronomi erano perplessi su cosa potesse aver causato gli anelli di Saturno. Oggi, gli astronomi credono che le particelle che compongono gli anelli di Saturno provengano probabilmente da collisioni tra comete o asteroidi e le molte lune di Saturno. Mentre la Terra ha una sola luna, gli scienziati hanno identificato almeno 60 lune che orbitano attorno a Saturno. I frammenti di detriti di queste lune si sono sparsi intorno a Saturno per formare i modelli di anelli che si vedono oggi.
Gli astronomi sanno molto di più su Saturno e i suoi anelli grazie all’esplorazione in corso di Saturno da parte della sonda Cassini. Cassini ha lasciato la Terra nel 1997 ed è arrivata a Saturno nel 2004.
Da allora la sonda Cassini orbita attorno a Saturno, inviando un flusso costante di immagini e nuove informazioni alla Terra. Grazie alla sonda Cassini, gli astronomi ora credono che gli anelli di Saturno possano essere vecchi quanto il sistema solare, ovvero circa quattro miliardi di anni!