Danni cerebrali legati all’alcol

La maggior parte delle persone sono consapevoli degli effetti collaterali minori dell’alcol, ma quello che molti non sanno è che l’uso estensivo di alcol può portare a danni cerebrali. Il danno cerebrale è una condizione che comporta la distruzione o il deterioramento delle cellule cerebrali.

Il danno cerebrale può influenzare alcune funzioni che molte persone danno per scontate, come camminare, usare il bagno o persino respirare. Il danno cerebrale può anche portare a varie malattie neurologiche. In alcuni casi, il danno è irreversibile.

Come influisce l’alcol sul cervello a breve termine?

Quando l’alcol viene consumato regolarmente nel tempo, può prendere un pedaggio sul cervello, soprattutto nella corteccia prefrontale e nelle regioni del cervelletto. La corteccia prefrontale è legata alle funzioni esecutive come la pianificazione e il processo decisionale, e il cervelletto è responsabile dell’equilibrio e della funzione motoria. Quando queste porzioni del cervello sono colpite, può portare a problemi con:

• Multitasking
• Memoria a breve terminememoria a breve termine
• Organizzazione
• Camminare
• Equilibrio
• Pensieri normali
• Parlare
• Attenzione

Anche piccole quantità di alcol possono causare una riduzione dell’intero cervello se consumate abitualmente per un lungo periodo di tempo, secondo una ricerca della Boston University School of Public Health. Le ragioni di questo restringimento del cervello non sono chiare, ma lo studio afferma che l’alcol disidrata i tessuti, e la disidratazione costante può avere effetti negativi su qualsiasi tessuto sensibile.

Altri studi indicano che i cervelli più piccoli (comunemente visti negli alcolisti) sono anche più leggeri di quelli senza un disturbo da uso di alcol. La buona notizia, tuttavia, è che alcuni dei danni possono essere invertiti quando si smette di bere.

Come l’alcol influenza il cervello e porta alla dipendenza

Come l’alcol influenza il cervello a lungo termine?

Un alto contenuto di alcol nel sangue (BAC) può influenzare la corteccia cerebrale, l’ipotalamo, la ghiandola pituitaria e il midollo. Questo è il risultato dei più comuni effetti collaterali minori, tra cui il tempo di reazione lento, l’eloquio confuso e i movimenti lenti. Quando il midollo (responsabile delle funzioni autonomiche) è colpito, può causare sonnolenza, respirazione lenta e diminuzione della temperatura corporea (ipotermia). Questi effetti possono essere fatali.

Ci sono stati anche studi riguardanti il legame tra il consumo eccessivo di alcol e problemi cerebrali complessi, alcuni dei quali sono il risultato diretto dell’uso di alcol. Questi includono:

• Demenza: Capacità cognitive alterate che peggiorano nel tempo
• Sindrome di Wernicke-Korsakoff (WKS o cervello bagnato): Disturbo cronico della memoria causato dalla carenza di vitamina B1 (tiamina)
• Neuropatia alcolica: Danno ai nervi periferici, che è irreversibile
• Degenerazione cerebellare alcolica: Deterioramento delle cellule nervose nel cervelletto
• Malattia di Marchiafava-Bignami: Una condizione progressiva caratterizzata dalla corrosione del corpo calloso, un tratto nervoso nel cervello
• Sindrome alcolica fetale: Danno cerebrale o problemi di crescita in un bambino incorsi durante la gravidanza della madre

Cos’è la demenza indotta da alcol?

La demenza alcolcorrelata (ARD) è un termine ampio usato dai professionisti medici per descrivere i sintomi simili alla demenza associati all’uso di alcol. La demenza è un declino delle funzioni cognitive abbastanza grave da interferire con la vita quotidiana. È un insieme di sintomi che coinvolgono il declino della memoria e delle capacità di pensiero. Ci sono molte cause di demenza, ma tutte risultano in un danno alle cellule cerebrali.

L’ARD è tipicamente un effetto dell’uso di alcol a lungo termine e richiede diversi anni per svilupparsi. È possibile sviluppare l’ARD già all’età di 30 anni, ma di solito si verifica tra i 50 e i 70 anni. La velocità con cui l’ARD si sviluppa è influenzata da molti fattori, ma la quantità e la frequenza dell’uso di alcol hanno i maggiori effetti sullo sviluppo dell’ARD.

Mentre ci sono trattamenti che possono essere fatti per aiutare a fermare la progressione dell’ARD, il danno che causa la condizione è irreversibile in quasi tutti i casi. L’ARD provoca un danno alle cellule cerebrali e questo danno non può essere riparato. La progressione dell’ARD può essere fermata in alcuni casi ponendo fine all’uso di alcol.

Mentre è noto che l’ARD è causata dall’alcol, il modo esatto in cui l’alcol causa la demenza non è compreso dal campo medico. L’ARD può talvolta essere scambiata per la sindrome di Korsakoff, un altro tipo di danno cerebrale causato da una carenza di tiamina dovuta all’uso di alcol. Alcune fonti considerano la sindrome di Korsakoff un tipo di ARD, mentre altre considerano entrambe le condizioni come tipi separati di danno cerebrale legato all’alcol.

Segni ed effetti collaterali dell’ARD

I segni della demenza alcolica sono graduali e più vari, e possono includere:

• Difficoltà nel prendere decisioni, nella pianificazione, organizzazione o giudizio
• Comportamento impulsivo
• Difficoltà a controllare le emozioni
• Incapacità di mantenere l’attenzione
• Ragionamento rallentato
• Cambiamento della personalità
• Psicosi
• Difficoltà con movimenti complicati
• Difficoltà a parlare o capire

Cos’è la sindrome di Wernicke-Korsakoff (WKS)?

La sindrome di Wernicke-Korsakoff (WKS), comunemente chiamata “cervello bagnato”, è causata dall’abuso di alcol e provoca il blocco del corpo. La WKS è una sindrome combinata che coinvolge sia l’encefalopatia di Wernicke che la sindrome di Korsakoff, che si pensa siano le due fasi di questa malattia progressiva. Questi stadi sono definiti come segue:

• Encefalopatia di Wernicke (WE): La sindrome di Wernicke è un disordine cerebrale causato dalla carenza di tiamina. La condizione, conosciuta anche come encefalopatia di Wernicke, è un’infiammazione acuta e pericolosa per la vita del cervello che può portare a danni cerebrali permanenti se non trattata. I sintomi possono sembrare simili all’intossicazione alcolica, ma non sono la stessa cosa. Le caratteristiche dell’encefalopatia che aiutano a distinguerla dalle intossicazioni includono movimenti oculari anormali e coordinazione alterata. Durante la WE, le cellule cerebrali non sono in grado di elaborare il carburante perché non hanno abbastanza tiamina per farlo. Il danno da WE può essere permanente se non trattato immediatamente.
• Sindrome di Korsakoff (KS): La sindrome di Korsakoff è la conseguenza permanente di WE. Più tempo una persona impiega a ricevere attenzione medica, più i sintomi possono peggiorare. Questa sindrome colpisce le cellule del cervello e del midollo spinale, così come le funzioni associate all’interno della mente e del corpo. I sintomi del KS includono l’incapacità di formare nuovi ricordi, inventare storie, perdita di memoria e allucinazioni. I danni del KS non possono essere invertiti.

Sintomi e cause del WKS

L’impatto di questa condizione può essere catastrofico senza trattamento. Nel momento in cui qualcuno sta affrontando la WKS, c’è stata spesso una grave progressione del disturbo da uso di alcol ed è necessario un intervento medico.

Problemi di memoria
Le persone che lottano con la WKS sperimentano gravi problemi di memoria come risultato della carenza di tiamina. Il risultato della carenza è che il cervello ha una capacità limitata di creare nuovi ricordi o di richiamare i ricordi del passato. Questa amnesia peggiora con il progredire della sindrome, e anche dopo il trattamento, si può non recuperare completamente la memoria e le funzioni cognitive.

Altri sintomi possono includere:

• Amnesia
• Difficoltà a capire gli altri
• Difficoltà a parlare
• Coordinazione alterata, anche quando si è sobri
• Illucinazioni
• Visione doppia

Siccome i sintomi di WE sono così simili all’intossicazione da alcol, è importante capire i sintomi caratteristici. I segni più evidenti e comuni di WE sono il movimento anormale degli occhi, la perdita di coordinazione muscolare e i tremori. Le persone con encefalopatia sono di solito confuse in un modo che non è normale per loro o per le loro abitudini di bere. Le persone con WE avranno sintomi anche quando sono sobrie.

Cause della WKS
WKS è associata a una carenza di tiamina nel cervello, che può verificarsi a causa di un disturbo da uso di alcol, chemioterapia, chirurgia gastrointestinale, disturbo alimentare o carenza nutrizionale. Tuttavia, l’alcol è di gran lunga la causa più comune di WKS.

Cos’è la neuropatia alcolica?

La neuropatia è debolezza, intorpidimento e formicolio dei nervi, che tipicamente colpisce i nervi dei piedi e delle mani. La neuropatia alcolica descrive i danni ai nervi causati dall’uso di alcol. La neuropatia alcolica può esistere da sola o come parte della sindrome di Wernicke-Korsakoff. Può anche portare a dolore ai nervi e disagio duraturo.

Sintomi e cause della neuropatia alcolica

L’alcol può influenzare il modo in cui le vitamine sono processate dal corpo e il modo in cui sono in grado di entrare nelle cellule nervose. Questo porta a una funzione compromessa delle cellule nervose e influisce sulla loro capacità di interagire con il corpo. L’alcol genera anche molecole reattive chiamate “radicali liberi” che possono causare danni alle cellule nervose sensibili. Le cellule nervose, specialmente nelle mani e nei piedi, hanno maggiori probabilità di essere colpite dal danno causato dalla neuropatia alcolica.

Le cellule nervose influenzano la capacità del corpo di ricevere e inviare segnali dal cervello. I danni a queste cellule nervose influenzano i segnali provenienti dal cervello, portando a movimenti muscolari compromessi e a una ridotta coordinazione. I danni che interessano i segnali al cervello possono compromettere la sensazione di temperatura, la sensazione di pressione, la sensazione di dolore e altre funzioni sensoriali dei nervi. La sensazione alterata può portare ad un aumento del rischio di lesioni, danneggiando ulteriormente i nervi.

I sintomi della neuropatia alcolica possono includere:

• Debolezza
• Sensazione alterata
• Movimenti goffi
• Dolore ai nervi
• Nervosismo

Nella maggior parte dei casi, la neuropatia alcolica è permanente. Smettere di usare l’alcol e iniziare una dieta sana può aiutare a ridurre ulteriormente la neuropatia alcolica, ma una volta che la neuropatia alcolica si è sviluppata, non sarà reversibile. Il danno che si verifica ai nervi non può essere riparato dal corpo o da qualsiasi procedura medica. Tuttavia, alcuni tipi di terapia fisica possono aiutare le persone a compensare i danni causati dalla neuropatia alcolica e ad aumentare la loro coordinazione.

Cos’è la degenerazione cerebellare alcolica?

La degenerazione cerebellare alcolica è un danno che si verifica al cervelletto, una parte del cervello nella parte posteriore inferiore della testa. Il cervelletto controlla il movimento dei muscoli ed è la parte del cervello che impara i modelli di movimento. Gli schemi che coinvolgono un’enorme varietà di movimenti includono camminare, andare in bicicletta, girare una maniglia, usare una forchetta e molti altri schemi di movimento. Gli atleti, i musicisti e molte altre professioni usano schemi di movimento molto specifici e finemente sintonizzati che sono resi possibili solo dal cervelletto.

Sintomi e cause della degenerazione cerebellare alcolica

La degenerazione cerebellare alcolica è un deterioramento del cervelletto dovuto all’uso di alcol, ma la sua causa esatta non è nota alla scienza. Sembra che mentre il bere pesante per lunghi periodi di tempo aumenta il rischio di degenerazione cerebellare alcolica, il bere pesante per un breve periodo di tempo può anche portare a questa condizione.

La degenerazione cerebellare alcolica spesso si verifica in combinazione con altri danni cerebrali legati all’alcol e può non essere inizialmente rilevata, in quanto è una forma meno comune di danno cerebrale causato dall’alcol. Il sintomo principale della degenerazione cerebellare alcolica è l’alterazione dei movimenti muscolari. Poiché questo è anche un sintomo di molti altri tipi di danno cerebrale alcol-correlato, questa forma specifica di danno cerebrale è difficile da rilevare.

Alcuni sintomi comuni della degenerazione cerebellare alcolica includono:

• Difficoltà a camminare
• Coordinazione alterata
• Difficoltà a fare movimenti ripetitivi
• Mancanza di movimenti fini, come suonare uno strumento
• Tremori

La degenerazione cerebellare alcolica è una condizione permanente nella maggior parte dei casi e non è reversibile, ma smettere di bere alcol può aiutare a ridurre la progressione.

Cos’è la malattia di Marchiafava-Bignami?

La malattia di Marchiafava-Bignami è una condizione molto rara causata dall’uso di alcol. Questa malattia causa la degenerazione e la morte del corpo calloso del cervello. Il corpo calloso collega i due lati del cervello, e il malfunzionamento di questa parte del cervello può avere gravi conseguenze neurologiche. La malattia di Marchiafava-Bignami è quasi sempre causata dall’uso di alcol.

Sintomi e cause della malattia di Marchiafava-Bignami

Perché la malattia di Marchiafava-Bignami è così rara, si sa molto poco su come è causata. Gli scienziati sanno che la malattia di Marchiafava-Bignami è legata all’uso di alcol, ma la quantità di alcol necessaria per causare questa malattia è sconosciuta. Si pensa che l’alcol colpisca la mielina, o il rivestimento della porzione conduttiva delle cellule cerebrali, all’interno del corpo calloso. Il modo in cui l’alcol causa danni alla mielina è ancora in fase di studio.

I sintomi della malattia di Marchiafava-Bignami possono essere diversi in ogni caso, e poiché non ci sono molti casi da studiare, ci possono essere sintomi che non sono ancora stati scoperti. I sintomi che sono noti per essere causati dalla malattia di Marchiafava-Bignami includono:

• Seizures
• Problemi a camminare
• Demenza
• Disturbi psichiatrici
• Incontinenza
• Paralisi su un lato
• Problemi a parlare
• Problemi a muoversi

Non esiste una cura conosciuta per la malattia di Marchiafava-Malattia di Bignami, anche se interrompere l’uso di alcol potrebbe aiutare a prevenire la progressione della malattia.

Trattamento del danno cerebrale legato all’alcol

Il danno cerebrale legato all’alcol può essere trattato. Tuttavia, mentre i sintomi come i problemi di richiamo della memoria possono essere invertiti se rilevati abbastanza presto, potrebbero non essere completamente riparati.

Il trattamento per il danno cerebrale alcol-correlato consiste nell’integrare la persona con tiamina. Il trattamento con tiamina di solito non è dato per bocca perché non si assorbe abbastanza rapidamente per essere efficace. Per garantire che la persona assorba rapidamente la tiamina, questa viene iniettata nel muscolo (intramuscolare) o in vena (endovenosa). L’integrazione di tiamina continua per diversi giorni mentre la persona viene stabilizzata dal personale ospedaliero.

Purtroppo, non c’è una panacea per i gravi danni corporei causati da una carenza di tiamina. La progressione del danno cerebrale legato all’alcol può, tuttavia, essere arrestata o rallentata. Per prevenire l’WE, le persone che bevono alcol regolarmente dovrebbero, come minimo, integrare la loro dieta con vitamine del complesso B. La prevenzione più efficace è smettere di bere alcol e mantenere una dieta e uno stile di vita sani.

Nei pazienti il cui danno cerebrale legato all’alcol non è dovuto a una carenza di tiamina, tuttavia, non ci sono cure note. L’unica vera opzione di trattamento in questi casi è smettere di bere alcolici il prima possibile e fermare la progressione del danno cerebrale. In alcuni casi, il cervello può essere in grado di fare qualche piccolo recupero spontaneo da solo, ma il danno è di solito permanente.

FAQ

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