Migliaia di anni fa, una creatura simile a un elefante chiamata mammut lanoso vagava sulla Terra. A parte le ossa fossilizzate e i resti trovati intrappolati nel ghiaccio, ora non c’è più. Gli scienziati si sono chiesti a lungo se il mammut estinto sia più strettamente legato all’elefante africano di oggi o all’elefante asiatico.
Gli elefanti moderni e i mammut lanosi condividono un antenato comune vissuto circa 6 milioni di anni fa. Esattamente come e quando le specie si sono divise nel tempo, però, non è stato chiaro. Ora, i ricercatori stanno usando tecniche moderne per mettere insieme la storia antica degli elefanti.
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Il mammut lanoso sembra essere più strettamente legato all’elefante asiatico che a quello africano.
J. Tucciarone
Da uno sguardo alle ossa fossilizzate e altre caratteristiche, gli scienziati hanno proposto che i mammut lanosi sono più strettamente legati agli elefanti asiatici che a quelli africani. Piccoli pezzi di prova dal materiale genetico DNA, d’altra parte, suggerivano la conclusione opposta.
Perché il DNA è spesso il modo più affidabile per tracciare i collegamenti evolutivi, un team guidato da scienziati del Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology di Lipsia, in Germania, ha deciso di documentare parte del genoma del mammut, che è una mappa del DNA della creatura. Solo recentemente è diventata disponibile la tecnologia per ricreare un genoma basato su un DNA vecchio e danneggiato.
Un elefante africano. L’elefante africano ha orecchie più grandi e una fronte più ampia di quella dell’elefante asiatico. Sia i maschi che le femmine hanno le zanne. La sua schiena si abbassa al centro.
FotoDisco
Gli scienziati hanno prima preso solo 200 milligrammi di osso da un mammut vissuto 12.000 anni fa nella Siberia nord-orientale. Poi, hanno usato una reazione chimica per fare molte copie di qualsiasi pezzo rimasto del DNA del mammut. Molti dei pezzi si sono sovrapposti, così gli scienziati sono stati in grado di metterli insieme, come un puzzle, in un insieme completo.
In questo studio, i ricercatori si sono concentrati su un tipo di DNA chiamato DNA mitocondriale. Si tratta di una struttura a forma di anello che si trova all’interno di una parte della cellula chiamata mitocondrio. Le analisi hanno mostrato che l’elefante asiatico moderno condivide il 95,8% del suo DNA mitocondriale con il mammut lanoso. L’elefante africano moderno ha una sovrapposizione leggermente più piccola, condividendo circa il 95,5 per cento del suo DNA mitocondriale con il mammut lanoso.
La differenza suggerisce che gli elefanti africani sono stati la prima specie moderna a dividersi dal ramo principale dell’albero genealogico degli elefanti. Gli elefanti asiatici e i mammut lanosi si sono divisi circa 440.000 anni dopo, dicono gli scienziati. In altre parole, gli elefanti asiatici sono più strettamente legati ai mammut che agli elefanti africani.
Un elefante asiatico. L’elefante asiatico ha orecchie più piccole e una fronte più piccola (con due grandi protuberanze) di quella dell’elefante africano. Di solito solo i maschi hanno le zanne. La sua schiena si inarca nel mezzo.
I risultati dovrebbero essere valutati con cautela, alcuni scienziati avvertono, perché guardare solo al DNA mitocondriale può essere fuorviante. Invece, un gruppo di ricercatori in Canada sta usando nuove macchine ad alta velocità per analizzare ogni pezzo di DNA nel nucleo della cellula di un mammut.
I filamenti di DNA nel nucleo della cellula sono milioni di volte più lunghi di quelli nel mitocondrio, quindi il progetto potrebbe richiedere un paio di anni. Quando sarà finito, però, potremmo finalmente avere un quadro chiaro dell’albero genealogico degli elefanti. Sohn
Andando più a fondo:
Perkins, Sid. 2005. Risultati di mammut: L’elefante asiatico è il più vicino parente vivente. Science News 168(Dec. 24&31):403. Disponibile su http://www.sciencenews.org/articles/20051224/fob1.asp .
Puoi saperne di più sul mammut lanoso su school.discovery.com/schooladventures/woollymammoth/ (Discovery Channel) e www.beringia.com/02/02maina2.html (Yukon Beringia Interpretive Centre).