Duizenden jaren geleden zwierf er een olifantachtig wezen, de wolharige mammoet, over de aarde. Behalve gefossiliseerde botten en resten die in het ijs zijn gevonden, is hij nu verdwenen. Wetenschappers hebben zich lang afgevraagd of de uitgestorven mammoet nauwer verwant is aan de huidige Afrikaanse olifant of Aziatische olifant.
De moderne olifanten en wolharige mammoeten delen een gemeenschappelijke voorouder die ongeveer 6 miljoen jaar geleden leefde. Hoe en wanneer de soorten zich in de loop der tijd precies hebben gesplitst, is echter niet duidelijk geworden. Onderzoekers gebruiken nu moderne technieken om de geschiedenis van de olifant in kaart te brengen.
Onderwijzers en ouders, meld u aan voor The Cheat Sheet
Wekelijkse updates om u te helpen Wetenschapsnieuws voor leerlingen te gebruiken in de leeromgeving
De wolharige mammoet blijkt nauwer verwant te zijn aan de Aziatische olifant dan aan de Afrikaanse olifant.
J. Tucciarone
Op basis van gefossiliseerde botten en andere kenmerken hadden wetenschappers voorgesteld dat wolharige mammoeten nauwer verwant zijn aan Aziatische olifanten dan aan Afrikaanse olifanten. Omdat DNA vaak de meest betrouwbare manier is om evolutionaire verbanden te traceren, heeft een team onder leiding van wetenschappers van het Max Planck Instituut voor Evolutionaire Antropologie in Leipzig, Duitsland, een deel van het genoom van de mammoet gedocumenteerd, dat is een kaart van het DNA van het schepsel. Pas onlangs is de technologie beschikbaar gekomen om een genoom te reconstrueren op basis van oud, beschadigd DNA.
Een Afrikaanse olifant. De Afrikaanse olifant heeft grotere oren en een groter voorhoofd dan de Aziatische olifant. Zowel de mannetjes als de vrouwtjes hebben slagtanden. De rug van de olifant hangt in het midden af.
FotoDisc
De wetenschappers namen eerst slechts 200 milligram bot van een mammoet die 12.000 jaar geleden in het noordoosten van Siberië had geleefd. Vervolgens gebruikten ze een chemische reactie om een groot aantal kopieën te maken van de stukjes DNA die van de mammoet waren overgebleven. Veel van de stukjes overlapten elkaar, zodat de wetenschappers ze als een legpuzzel in elkaar konden zetten tot een compleet geheel.
In deze studie richtten de onderzoekers zich op een type DNA dat mitochondriaal DNA wordt genoemd. Het is een ringvormige structuur die zich in een celgedeelte bevindt, het mitochondrium. Analyses toonden aan dat de moderne Aziatische olifant 95,8 procent van zijn mitochondriaal DNA deelt met de wolharige mammoet. De moderne Afrikaanse olifant heeft een iets kleinere overlap en deelt ongeveer 95,5 procent van zijn mitochondriaal DNA met de wolharige mammoet.
Het verschil suggereert dat Afrikaanse olifanten de eerste moderne soorten waren die zich afsplitsten van de hoofdtak van de olifantenstamboom. De Aziatische olifanten en de wolharige mammoeten splitsten zich ongeveer 440.000 jaar later af, aldus de wetenschappers. Met andere woorden, Aziatische olifanten zijn nauwer verwant aan mammoeten dan Afrikaanse olifanten.
Een Aziatische olifant. De Aziatische olifant heeft kleinere oren en een kleiner voorhoofd (met twee grote bulten) dan de Afrikaanse olifant. Gewoonlijk hebben alleen mannetjes slagtanden. Zijn rug loopt in het midden omhoog.
De bevindingen moeten voorzichtig worden afgewogen, waarschuwen sommige wetenschappers, omdat alleen kijken naar mitochondriaal DNA misleidend kan zijn. In plaats daarvan gebruikt een groep onderzoekers in Canada nieuwe hogesnelheidsmachines om elk stukje DNA in de celkern van een mammoetcel te analyseren.
DNA-strengen in de celkern zijn miljoenen keren langer dan die in het mitochondrium, dus het project kan een paar jaar duren. Maar als het klaar is, hebben we misschien eindelijk een duidelijk beeld van de stamboom van de olifant.-E. Sohn
Going Deeper:
Perkins, Sid. 2005. Mammoetbevindingen: Aziatische olifant is meest nabije levende verwant. Science News 168(Dec. 24&31):403. Beschikbaar op http://www.sciencenews.org/articles/20051224/fob1.asp .
Je kunt meer te weten komen over de wolharige mammoet op school.discovery.com/schooladventures/woollymammoth/ (Discovery Channel) en www.beringia.com/02/02maina2.html (Yukon Beringia Interpretive Centre).