För tusentals år sedan vandrade en elefantliknande varelse som kallades den ulliga mammuten omkring på jorden. Med undantag för fossila ben och rester som hittats instängda i is är den nu borta. Forskare har länge undrat om den utdöda mammuten är närmare besläktad med dagens afrikanska elefant eller asiatiska elefant.
Vidna elefanter och ulliga mammutar har en gemensam förfader som levde för cirka 6 miljoner år sedan. Exakt hur och när arterna delade sig med tiden har dock inte varit klart. Nu använder forskarna moderna tekniker för att pussla ihop elefanternas gamla historia.
Lärare och föräldrar, registrera er för The Cheat Sheet
Veckavisa uppdateringar som hjälper er att använda Science News for Students i inlärningsmiljön
Den ulliga mammuten tycks vara närmare besläktad med den asiatiska elefanten än med den afrikanska elefanten.
J. Tucciarone
Med utgångspunkt i fossila ben och andra kännetecken hade forskare föreslagit att ulliga mammutar är närmare besläktade med asiatiska elefanter än med afrikanska elefanter. Små bitar av bevis från det genetiska materialet DNA, å andra sidan, antydde den motsatta slutsatsen.
Då DNA ofta är det mest tillförlitliga sättet att spåra evolutionära kopplingar, satte ett team lett av forskare vid Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology i Leipzig, Tyskland, igång med att dokumentera en del av mammutens arvsmassa, vilket är en karta över varelsens DNA. Först nyligen har teknik blivit tillgänglig för att återskapa ett genom baserat på gammalt, skadat DNA.
En afrikansk elefant. Den afrikanska elefanten har större öron och en större panna än vad den asiatiska elefanten har. Både hanar och honor har betar. Dess rygg hänger i mitten.
FotoDisc
Forskarna tog först bara 200 milligram ben från en mammut som hade levt för 12 000 år sedan i nordöstra Sibirien. Sedan använde de en kemisk reaktion för att göra många kopior av de bitar som fanns kvar av mammutens DNA. Många av bitarna överlappade varandra, så forskarna kunde sätta ihop dem, likt ett pussel, till en komplett helhet.
I den här studien fokuserade forskarna på en typ av DNA som kallas mitokondrie-DNA. Det är en ringformad struktur som finns inuti en celldel som kallas mitokondrion. Analyser visade att den moderna asiatiska elefanten delar 95,8 procent av sitt mitokondriella DNA med den ulliga mammuten. Den moderna afrikanska elefanten har en något mindre överlappning och delar cirka 95,5 procent av sitt mitokondrie-DNA med den ulliga mammuten.
Denna skillnad tyder på att de afrikanska elefanterna var den första moderna arten som splittrades från huvudgrenen av elefantens släktträd. Asiatiska elefanter och ulliga mammutar grenade av cirka 440 000 år senare, säger forskarna. Med andra ord är asiatiska elefanter närmare släkt med mammutar än vad afrikanska elefanter är.
En asiatisk elefant. Den asiatiska elefanten har mindre öron och en mindre panna (med två stora knölar) än vad den afrikanska elefanten har. Vanligtvis är det bara hanar som har betar. Ryggen böjs upp i mitten.
Fyndet bör vägas försiktigt, varnar vissa forskare, eftersom det kan vara missvisande att bara titta på mitokondriellt DNA. I stället använder en grupp forskare i Kanada nya höghastighetsmaskiner för att analysera varje bit DNA i kärnan i en mammutcell.
DNA-strängar i cellkärnan är miljontals gånger längre än de i mitokondrien, så projektet kan ta ett par år. När det är klart kanske vi äntligen får en tydlig bild av elefantens släktträd.-E. Sohn
Vi går djupare:
Perkins, Sid. 2005. Mammutfynd: Asiatisk elefant är den närmaste levande släktingen. Science News 168(Dec. 24&31):403. Tillgänglig på http://www.sciencenews.org/articles/20051224/fob1.asp .
Du kan lära dig mer om den ulliga mammuten på school.discovery.com/schooladventures/woollymammoth/ (Discovery Channel) och www.beringia.com/02/02maina2.html (Yukon Beringia Interpretive Centre).