La mattina del 18 agosto 1590, un gruppo di marinai di due navi corsare inglesi, la Moonlight e la Hopewell, si arrampicarono da una spiaggia sabbiosa per entrare in un bosco aperto. Seguirono la guida di un uomo anziano che sarebbe diventato sempre più disperato nelle sue grida: “Eleanor! Ananias! C’è qualcuno! C’è qualcuno?” I marinai erano sbarcati sull’isola di Roanoke, nella moderna Carolina del Nord, e il loro capo era John White, governatore del dominio nordamericano della regina Elisabetta I, la Virginia.
White stava cercando di trovare sua figlia Eleanor e suo marito, Ananias Dare, e davvero qualsiasi altro colono inglese sull’isola. Eleanor e Ananias, con la sua giovane nipote Virginia, erano membri della colonia che aveva lasciato lì tre anni prima.
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Nel 1587 White era tornato in Inghilterra per ottenere da Sir Walter Ralegh le forniture necessarie per i coloni che avevano svernato a Roanoke. Il suo viaggio di ritorno in America fu presto assediato da problemi. Al suo primo tentativo, la sua nave fu catturata dai pirati francesi e lui fu gravemente ferito nel combattimento. I suoi sforzi furono anche frustrati da un ordine reale di fermare tutte le spedizioni a causa della minaccia dell’Armada.
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Un nuovo Eden
Il gruppo di civili di White non era stato la prima colonia che Ralegh aveva inviato a Roanoke Island. Dopo che il suo fratellastro Sir Humphrey Gilbert annegò durante un viaggio verso Terranova, la regina Elisabetta trasferì la carta per la colonizzazione del Nord America a Ralegh, anche se, essendo il nuovo favorito reale a corte, Elisabetta non avrebbe permesso a Ralegh di condurre spedizioni in prima persona.
Ralegh rivolse la sua attenzione alla costa del Nord Carolina che si protende sulla rotta della Corrente del Golfo che i galeoni spagnoli prendevano per portare oro e argento dal Messico e dal Perù. Nel 1584, un solo vascello inglese arrivò sulle coste della Carolina e fu presto guidato dai nativi fino a Roanoke Island. Sulla base della sua breve visita, Roanoke fu descritta come una terra piena di raccolti, selvaggina e indiani accoglienti – un nuovo Eden.
Ralegh inviò prontamente una spedizione militare per un anno di avventura coloniale, esplorando la nuova provincia che chiamò Virginia in onore della regina. Comandati da Ralph Lane, un cugino della matrigna di Elisabetta, la regina Katherine Parr, i soldati dovevano determinare il suo potenziale per le materie prime redditizie e come base per attaccare la navigazione spagnola.
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Lane trovò che la terra aveva qualche promessa, ma non era un nuovo Eden e le sue acque costiere poco profonde erano inadatte alle navi da guerra. Ralegh si era preoccupato di fornire un resoconto esperto dell’impresa, che usò per attirare investimenti – e, si spera, il sostegno reale – per un successivo insediamento. Mandò John White, un artista conosciuto a corte, ad accompagnare la flotta che fece l’esplorazione iniziale. White fece per lui dei disegni ad acquerello della flora, della fauna e delle popolazioni native del Nord America che rimangono le nostre migliori immagini dell’Età dell’Esplorazione.
Ralegh mandò anche il matematico-scienziato Thomas Harriot a passare l’anno con Lane a Roanoke, facendo carte di navigazione, imparando la lingua algonchina da Manteo, un nobile dell’amichevole tribù costiera Croatoan, e raccogliendo campioni per testarne il valore minerale e farmaceutico.
La seconda colonia
Questo, dunque, era lo stato delle cose nell’inverno del 1586-7 quando John White, l’artista al servizio di Ralegh, si offrì di guidare una spedizione coloniale civile in Virginia. Nel 1585, White era stato in Virginia solo per le settimane iniziali, quindi non aveva sperimentato le privazioni e i pericoli che gli uomini di Lane affrontarono più tardi. La maggior parte del gruppo che salpò con lui sembra provenire da Londra, di estrazione artigianale e borghese. Intere famiglie si unirono alla seconda colonia, mentre altri salparono aspettandosi che le loro famiglie li seguissero. L’opportunità economica fu probabilmente la ragione principale della loro emigrazione, sebbene anche la libertà religiosa possa essere stata importante.
Le navi della seconda colonia arrivarono sulla costa vicino a Roanoke nell’estate del 1587. Lì, sorse una disputa tra il capitano, che comandava in mare, e il governatore che prese il comando a terra. White in seguito riferì che Ralegh lo aveva incaricato di portare i coloni a nord verso la baia di Chesapeake, dalle acque profonde, che Lane aveva ritenuto una base migliore per i corsari e più vicina alle fonti montane di rame e forse di oro e argento. Il capitano, tuttavia, non sembra essersi sentito vincolato da questi ordini, perché si rifiutò di portare i passeggeri più lontano.
Quando il gruppo arrivò, trovò l’insediamento di Roanoke vuoto, il forte in rovina e gli indiani della terraferma ostili. A peggiorare le cose, un incidente nello sbarco portò al deterioramento di gran parte delle scorte di cibo. Dopo aver preso provvedimenti per riparare i cottage esistenti e costruirne altri, i leader della colonia decisero che era necessario un appello diretto a Ralegh e che solo il governatore White poteva farlo. Prima di partire, White fu testimone di due eventi importanti: la nascita di sua nipote Virginia, il primo bambino inglese nato nel Nuovo Mondo, e il battesimo e l’induzione a Signore di Roanoke del capo nativo Manteo. Questi due eventi devono essere stati visti da White e da tutti i presenti come l’inizio di una popolazione di origine coloniale e l’integrazione degli indiani nelle strutture religiose e politiche elisabettiane.
Spiegare il mistero
Cosa accadde allora alla Colonia Perduta? Perché è scomparsa? Quando si considerano le cause delle calamità sociali e demografiche, tradizionalmente ci sono quattro possibilità generali: guerra, carestia, pestilenza e morte. È probabile che tutte e quattro abbiano portato alla fine della Virginia elisabettiana. Sappiamo che gli spagnoli non trovarono mai la colonia, ma la paura di questa minaccia potrebbe averla spinta a spostarsi più a ovest. White pensava che si volesse spostare “50 miglia più su nel Maine”. Inoltre, gli indiani della vicina terraferma erano chiaramente ostili nel 1587.
Tradizionalmente ci sono quattro possibilità generali: guerra, carestia, pestilenza e morte
Subito dopo l’arrivo dei civili, il corpo di un inglese che era andato a pescare granchi fu trovato pieno di frecce e mutilato. Questa minaccia locale fu un’altra ragione per lasciare Roanoke.
Sappiamo anche che i soldati di Lane nel 1586 affrontarono una grave carenza di cibo e che White nel 1587 tornò in Inghilterra perché le provviste erano state rovinate. La colonia civile non aveva alcuna leva reale per convincere le tribù native a condividere le loro riserve invernali. Più tardi, la carestia avrebbe causato il “tempo della fame” a Jamestown, quando gli indiani si rifiutarono di vendere il cibo. La Carolina del Nord mancava di un’unica, potente entità nativa che avrebbe potuto sostenere la colonia, quindi è probabile che si sia divisa in gruppi più piccoli, indipendentemente intenti alla sopravvivenza. A Jamestown, le malattie – anche la stessa peste – avrebbero ripetutamente indebolito la forza della giovane colonia. Le malattie infettive potrebbero aver avuto un impatto simile a Roanoke.
Tutte e tre le cause, se non controllate, hanno portato alla quarta: la morte. I marinai di White non hanno incontrato sepolture o resti umani durante le ore che hanno trascorso a Roanoke, quindi è abbastanza possibile che i coloni abbiano evacuato l’isola prima di incorrere in un tale destino. Sembra quindi probabile che i sopravvissuti si siano divisi in due o più gruppi. Uno avrebbe aspettato le navi di rifornimento tra la tribù Croatoan sulle Outer Banks. L’altro avrebbe navigato per 50 miglia verso ovest in una regione più sicura e produttiva. I coloni di Jamestown sentirono storie di seconda mano su alcuni sopravvissuti di Roanoke che vivevano tra le tribù di questo interno, ma queste storie non furono mai confermate.
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Poi, nel 2012, la First Colony Foundation (FCF), un gruppo di storici e archeologi alla ricerca delle colonie americane di Ralegh, ha chiesto al British Museum di esaminare le toppe di carta sulla sua mappa manoscritta La Virginea Pars, disegnata da John White per Sir Walter Ralegh. Il personale del museo scoprì presto sotto una toppa il simbolo di un forte rinascimentale, e sulla superficie della toppa notarono la debole immagine di una città fortificata, forse disegnata con inchiostro invisibile. La toppa si trovava all’estremità occidentale dell’Albemarle Sound, a circa 50 miglia da Roanoke Island.
Il telerilevamento e il lavoro sul campo del FCF non hanno rivelato alcun forte di questo tipo in un’area di cinque miglia, ma le sue squadre hanno portato alla luce oggetti metallici e vasellame domestico dell’epoca Tudor in un punto adiacente a un villaggio algonchino contemporaneo. Poiché il vasellame non sarebbe stato portato dai soldati di Lane nel 1585-6, i ricercatori del FCF hanno annunciato nel 2015 che il Sito X (per sconosciuto) era la probabile posizione di alcuni membri della Colonia Perduta per un periodo di tempo limitato. Gli scavi riprenderanno alla fine del 2016 per determinare più pienamente la natura del Sito X e per trovare altri indizi sul mistero di quattro secoli fa della Colonia Perduta.
Il dottor Eric Klingelhofer è professore emerito di storia e ricercatore alla Mercer University, in Georgia, e vicepresidente della ricerca della First Colony Foundation.