Cascate del Niagara, cascata sul fiume Niagara nel nord-est del Nord America, uno degli spettacoli più famosi del continente. Le cascate si trovano al confine tra l’Ontario, Canada, e lo stato di New York, Stati Uniti. Per molti decenni le cascate sono state un’attrazione per i viaggi di nozze e per tali acrobazie come camminare sopra le cascate su una corda tesa o andare su di loro in un barile. Sempre più spesso, tuttavia, il fascino del sito è diventato la sua bellezza e l’unicità come fenomeno fisico.
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Le cascate sono in due parti principali, separate da Goat Island. La divisione più grande, adiacente alla riva sinistra, o canadese, è Horseshoe Falls; la sua altezza è 188 piedi (57 metri), e la lunghezza della sua linea di cresta curva è circa 2.200 piedi (670 metri). Le cascate americane, adiacenti alla riva destra, sono alte 190 piedi (58 metri) e 1.060 piedi (320 metri) di diametro.
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La formazione della gola del Niagara (a valle) e il mantenimento delle cascate come cataratta dipendono da particolari condizioni geologiche. Gli strati di roccia del periodo Siluriano (circa 444 a 419 milioni di anni fa) nella gola del Niagara sono quasi orizzontali, scendendo verso sud solo circa 20 piedi per miglio (quasi 4 metri per km). Uno strato superiore di dolomite dura è sottoposta a strati più morbidi di scisto. L’acqua esercita una pressione idrostatica e dissolve lentamente la dolomite solo dopo essersi infiltrata nei suoi giunti. I blocchi di dolomite cadono mentre l’acqua dall’alto si infiltra ed erode rapidamente lo scisto alle cascate stesse. La disposizione degli strati di roccia fornisce le condizioni per mantenere l’acqua costantemente in caduta verticale da una cengia sporgente durante un lungo periodo di recessione (movimento a monte) della cataratta. Man mano che i blocchi di dolomia vengono sottoquotati, cadono e vengono rapidamente distrutti dall’acqua in caduta, facilitando ulteriormente la ritirata delle cascate e il mantenimento di una cataratta verticale.
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L’acqua che scorre sulle cascate è priva di sedimenti, e la sua limpidezza contribuisce alla bellezza della cataratta. Riconoscendo l’importanza della cascata come grande spettacolo naturale, la provincia dell’Ontario e lo stato di New York hanno mantenuto o acquisito la proprietà delle terre adiacenti e le hanno convertite in parchi pubblici.
La deviazione molto grande di acqua sopra le cascate per scopi di energia idroelettrica ha diminuito il tasso di erosione. Elaborate opere di controllo a monte delle cascate hanno mantenuto una distribuzione uniforme del flusso attraverso entrambe le cataratte statunitensi e canadesi, preservando così le tende delle cascate. Una gran parte del grande fiume sopra le cascate viene deviata e scompare in quattro grandi gallerie per essere utilizzata nelle centrali elettriche a valle. A causa della preoccupazione per la possibilità di grandi cadute di massi, l’acqua è stata deviata dalle cascate americane nel 1969, ed è stato fatto un po ‘di cemento del bedrock; un ampio programma di perforazione e campionamento è stato anche effettuato. Il flusso del fiume è stato restituito alle cascate americane nel novembre dello stesso anno, ed è stato deciso che le misure di sicurezza per il pubblico di visualizzazione dovrebbe essere implementato e che le misure per arginare i processi naturali erano troppo costosi e indesiderabili.
Eccellente vista delle cascate si ottengono dalla Regina Victoria Park sul lato canadese, da Prospect Point sul lato degli Stati Uniti al bordo delle cascate americane, e dal Rainbow Bridge, che attraversa la gola del Niagara circa 1.000 piedi (300 metri) a valle di Prospect Point. I visitatori possono attraversare dalla riva degli Stati Uniti a Goat Island da un ponte pedonale e possono prendere un ascensore ai piedi delle cascate e visitare la Grotta dei Venti dietro la cortina di acqua che cade. Le Horseshoe Falls, che trasportano circa il 90% della portata del fiume, si sono ritirate a monte ad un tasso medio di circa 5,5 piedi (1,7 metri) all’anno nel 1842-1905. In seguito, le opere di controllo e la deviazione dell’acqua hanno diminuito il tasso di erosione, che attualmente è così lento alle American Falls che grandi blocchi di dolomite si accumulano alla base delle cascate, minacciando di trasformarle in rapide.