Storia delle MMA
Si ritiene che le arti marziali miste risalgano agli antichi giochi olimpici del 648 a.C., quando il pankration – l’allenamento marziale degli eserciti greci – era considerato lo sport di combattimento dell’antica Grecia. La gara brutale combinava lotta, pugilato e combattimento di strada. Calciare e colpire un avversario a terra erano permessi; solo mordere e cavare gli occhi erano proibiti. Un incontro terminava quando uno dei combattenti riconosceva la sconfitta o perdeva i sensi. In alcuni casi, i concorrenti morivano durante gli incontri. Il pankration divenne uno degli eventi più popolari delle antiche Olimpiadi.
Nel 393 ce l’imperatore romano Teodosio I bandì i giochi olimpici, segnando la fine del pankration come sport popolare. Tuttavia, questo stile di combattimento è riemerso nel 20° secolo in Brasile attraverso uno sport di combattimento noto come vale tudo (“tutto va”). Fu reso popolare dai fratelli Carlos e Hélio Gracie, che iniziarono una scuola di jujitsu a Rio de Janeiro nel 1925. I fratelli attirarono l’attenzione pubblicando la “Sfida Gracie” nei giornali della zona, proclamando nelle pubblicità: “Se vuoi un braccio rotto, o una costola, contatta Carlos Gracie”. I fratelli affrontavano tutti gli sfidanti, e i loro incontri, che assomigliavano a quelli di pankration, divennero così popolari che dovettero essere spostati in grandi stadi di calcio per ospitare le folle.
Le MMA si sono imposte all’attenzione di molti in Nord America dopo che la famiglia Gracie decise di mostrare il suo marchio di fabbrica, il jujitsu brasiliano, negli Stati Uniti negli anni ’90. Il figlio di Hélio, Royce Gracie, rappresentò la famiglia in un torneo del 1993 a Denver, Colorado, che venne chiamato UFC 1. Il nome si riferiva all’Ultimate Fighting Championship (UFC), un’organizzazione che divenne il principale promotore di eventi di MMA. L’obiettivo iniziale degli eventi UFC era quello di mettere lottatori di stili diversi uno contro l’altro, come lottatore contro pugile e kickboxer contro judoka. Inizialmente, le uniche regole decretavano il divieto di mordere e di cavare gli occhi. Gli incontri finivano quando uno dei combattenti si sottometteva o un angolo gettava la spugna. Royce Gracie emerse come campione di UFC 1, che si tenne in un ring in gabbia alla McNichols Arena di Denver. Come primo evento pay-per-view della UFC, il torneo attirò 86.000 spettatori. Quel numero è aumentato a 300.000 al terzo evento.
L’UFC ha inizialmente commercializzato il suo prodotto come uno sport senza esclusione di colpi in cui tutto può accadere. La sua brutalità ha sollevato l’ira di molti, compresi i politici come il senatore John McCain, che notoriamente ha chiamato il combattimento in gabbia “combattimento umano tra galli” e ha cercato di far bandire lo sport. Nel 2001 la nuova gestione della UFC ha creato delle regole per rendere lo sport meno pericoloso. Ha aggiunto classi di peso, round e limiti di tempo e ha esteso la lista dei falli sul ring. La UFC rinnovata non presentava più per lo più attaccabrighe. I nuovi lottatori erano più abili come pugili, lottatori e praticanti di arti marziali, e furono costretti ad allenarsi a lungo e a rimanere in condizioni ottimali per poter rendere bene. Negli Stati Uniti lo sport venne regolamentato dagli stessi organismi che governavano lo sport della boxe, tra cui la Nevada State Athletic Commission e il New Jersey State Athletic Control Board. Persino McCain ha lasciato cadere la sua opposizione alle MMA, riconoscendo nel 2007 che lo “sport ha fatto progressi significativi”
Anche se la UFC ha lottato per fare soldi nei suoi primi anni, alla fine si è sviluppata in un’organizzazione altamente redditizia. Tra il 2003 e il 2006, una trilogia di combattimenti tra due delle più grandi stelle dello sport, gli americani Randy (“the Natural”) Couture e Chuck (“the Iceman”) Liddell, all’UFC 43, 52 e 57 ha contribuito ad elevare le MMA e la UFC. Lo sport ha anche ricevuto una spinta dal reality show The Ultimate Fighter, andato in onda per la prima volta nel 2005. Lo show presenta tradizionalmente combattenti che cercano di sfondare nell’UFC. Divisi in squadre sotto gli allenatori delle celebrità, i combattenti vivono sotto lo stesso tetto e combattono tra loro in un formato ad eliminazione diretta, con il vincitore finale che guadagna un contratto UFC. A partire dal 2013, le donne anche apparso su The Ultimate Fighter sia come allenatori e come concorrenti.