Anche se più tardi avrebbe lottato con la natura della sua fama così come con le aspettative del mercato, 50 Cent ha sopportato ostacoli sostanziali durante la sua giovane ma notevolmente drammatica vita prima di diventare la figura più discussa nel rap, se non nella musica pop in generale, intorno al 2003. Dopo una corsa infruttuosa verso la fine degli anni ’90 verso il successo mainstream (sventata da un attentato alla sua vita nel 2000) e una corsa di successo nel circuito dei mixtape di New York (guidata dal suo incontro dei primi anni 2000 con Ja Rule), Eminem ha firmato con 50 Cent un contratto a sette cifre nel 2002 e ha guidato la sua rapida ascesa verso il successo crossover nel 2003. Il prodotto di una famiglia distrutta nel rude quartiere di Jamaica nel Queens e, a sua volta, le stesse strade del quartiere, 50 Cent ha vissuto tutto ciò che la maggior parte dei rapper scrivono rime ma non tutti sperimentano realmente: droga, crimini, imprigionamenti, accoltellamenti e, più tristemente noto di tutti, sparatorie. Naturalmente, tali esperienze sono diventate la retorica di 50 Cent. Si è divertito nel suo passato spesso raccontato, ha chiamato fuori gli aspiranti gangster e ha fatto notizia. Aveva persino l’aspetto del rapper hardcore ideale della East Coast: con la sua grande struttura, i bicipiti, gli addominali e i tatuaggi spesso in mostra, oltre al suo giubbotto antiproiettile, la pistola e il crocifisso ghiacciato. Ma soprattutto, 50 Cent può avere lo stampo del prototipo del rapper hardcore, ma poteva anche creare un gancio orecchiabile. Come risultato, la sua musica ha attraversato il mercato pop, attraendo sia coloro che amavano la sua postura da rozzo e la sua storia da straccioni a ricchi, sia coloro che amavano la sua abilità nello sfornare canzoni da club sconce. Inoltre, 50 Cent non ha dimenticato la sua banda. Ha aiutato la sua banda G-Unit a crescere in un franchising di successo, generando album solisti che hanno venduto il platino per i membri del suo gruppo, lucrativi accordi di licenza per il nome del marchio, e tour nelle arene che hanno fatto il tutto esaurito per promuovere il franchising a livello internazionale. Al tempo del suo terzo album (Curtis, 2007), tuttavia, 50 Cent ha affrontato un formidabile contraccolpo, in particolare tra i puristi dell’hip-hop, che erano scontenti della sua svolta verso il crossover pop-rap e quindi lontano dalla credibilità di strada.
Nato Curtis James Jackson III il 6 luglio 1975 e cresciuto a Southside Jamaica, Queens, New York City, 50 Cent è cresciuto in una famiglia distrutta. Sua madre è morta quando lui aveva solo otto anni, e suo padre se n’è andato poco dopo, lasciando sua nonna a fargli da genitore. Da adolescente, seguì l’esempio di sua madre e iniziò a prostituirsi. Il commercio di crack si dimostrò redditizio per 50 Cent, fino a quando non incontrò la legge, cioè, e fu arrestato ripetutamente nel 1994. È a questo punto che ha scambiato il crimine per l’hip-hop. La sua svolta arrivò nel 1996 quando incontrò Jam Master Jay dei Run-D.M.C., che gli diede un nastro di beat e gli chiese di rapparci sopra. Impressionato da ciò che sentì, Jay firmò l’aspirante rapper per la sua etichetta JMJ Records. L’accordo però non portò a molto, e 50 Cent si affiliò alla Trackmasters, un duo di produzione di successo a New York, noto per il suo lavoro con artisti come Nas e Jay-Z. Trackmasters ha firmato il rapper per la loro sottoetichetta Columbia e ha iniziato a lavorare sul suo album di debutto, Power of the Dollar. Un trio di singoli precedette l’uscita proposta per l’album: “Your Life’s on the Line”, “Thug Love” (con le Destiny’s Child) e “How to Rob”. Quest’ultimo ha generato un buzz significativo, attirando molta attenzione per il suo testo adescante, che dettaglia come 50 Cent avrebbe derubato specifici rapper di grande nome.
Questa volontà di rappare apertamente e sfacciatamente e l’attenzione che ha attirato è tornata a perseguitarlo, tuttavia. Il suo primo incontro con la morte dopo il successo avvenne poco dopo l’uscita di “How to Rob”, quando fu accoltellato nello studio Hit Factory sulla 54esima Strada Ovest a Manhattan. Poco dopo arrivò il suo incidente più famoso. Il 24 maggio 2000, poco prima che la Columbia pubblicasse Power of the Dollar, un assassino tentò di togliere la vita a 50 Cent sulla 161esima strada a Jamaica, nel Queens (vicino a dove Jam Master Jay sarebbe stato ucciso due anni e mezzo dopo), sparandogli nove volte con una pistola 9mm mentre il rapper sedeva inerme sul sedile del passeggero di una macchina. Un colpo gli ha perforato la guancia, un altro la mano, e gli altri sette le gambe e le cosce, eppure è sopravvissuto, a malapena. Anche così, la Columbia non ha voluto avere niente a che fare con 50 Cent quando hanno sentito la notizia, accantonando Power of the Dollar e separandosi dal rapper ormai controverso.
Durante i due anni successivi, 50 Cent tornò al rap underground dove aveva iniziato. Formò un collettivo (G-Unit, che comprendeva anche Lloyd Banks e Tony Yayo), lavorò a stretto contatto con il produttore Sha Money XL (che aveva anche firmato con la JMJ più o meno nello stesso periodo di 50 Cent), e cominciò a sfornare mixtape (le cui selezioni furono poi raccolte su Guess Who’s Back? nel 2002). Queste registrazioni di mixtape (molte delle quali furono ospitate da DJ Whoo Kid su CD come No Mercy, No Fear e Automatic Gunfire), fecero guadagnare al rapper una reputazione stimata nelle strade di New York. Alcuni di essi presentavano 50 Cent e i suoi compagni della G-Unit che rappavano su beat popolari, altri prendevano in giro i rapper popolari (in particolare Ja Rule, che divenne rapidamente un acerrimo rivale), e alcuni discutevano delle sue sparatorie. Questa presenza costante nei mixtape per tutto il 2000-2002 attirò l’attenzione dell’industria e la stima della strada, in particolare quando Eminem dichiarò in un programma radiofonico la sua ammirazione per 50 Cent. Ne seguì una guerra di offerte che portò il prezzo dell’ingaggio a più di un milione di dollari e che lentamente portò il rapper sotto i riflettori ancora una volta, man mano che la voce si diffondeva.
Nonostante la guerra delle offerte, Eminem ottenne il suo uomo, firmando 50 Cent per un accordo congiunto con la Shady/Aftermath — la prima etichetta di Em, la seconda di Dr. Dre. Durante i mesi successivi, 50 Cent ha lavorato a stretto contatto con Eminem e Dre, che sono stati entrambi accreditati come produttori esecutivi sul suo imminente debutto, Get Rich or Die Tryin’, ognuno dei quali ha prodotto alcune tracce per l’attesissimo album. Prima di Get Rich, però, Eminem ha fatto debuttare 50 Cent nella colonna sonora di 8 Mile. La canzone “Wanksta”, precedentemente pubblicata sul mixtape No Mercy, No Fear, divenne un successo travolgente alla fine del 2002, preparando la scena per “In da Club”, il singolo principale prodotto da Dre per Get Rich. I due singoli divennero notevoli successi crossover – il primo arrivò al numero 13 della classifica Hot 100 di Billboard, il secondo al numero uno – e la Interscope (la società madre di Shady/Aftermath) dovette di conseguenza spostare la data di uscita di Get Rich per combattere il bootleg.
In mezzo a tutto questo, 50 Cent fece ripetutamente notizia. In particolare, fu legato alla sparatoria di Jam Master Jay nell’ottobre 2002, all’indagine dell’F.B.I. sulla relazione della Murder Inc con l’ex spacciatore Kenneth “Supreme” McGriff, e ad un incidente di tiro negli uffici della Violator Management. Inoltre, fece ancora più notizia quando fu incarcerato la notte di Capodanno del 2002 per possesso di armi. I media hanno raccontato la storia della sua vita fino alla nausea, in particolare il suo leggendario incontro con la morte – e non solo i media che ci si aspettava come MTV – anche pubblicazioni mainstream improbabili come il New York Times hanno pubblicato storie (“Amid Much Anticipation, a Rapper Makes a Debut”). Nel momento in cui Get Rich finalmente arrivò nelle strade il 6 febbraio 2003, 50 Cent era diventato la figura più discussa nell’industria musicale, e bootleg o no, i suoi dati di vendita iniziali riflettevano questo (un record di 872.000 unità vendute in cinque giorni, l’album di debutto più venduto da quando SoundScan ha iniziato il suo sistema di rilevamento nel maggio 1991), così come la sua onnipresenza nei media. Alla fine dell’anno, dopo un altro giro di successi popolari, “21 Questions” (che ha raggiunto il primo posto nella classifica della Hot 100) e “P.I.M.P.” (numero tre), 50 Cent ha fatto il suo debutto di gruppo con G-Unit, Beg for Mercy. L’album ha raggiunto il secondo posto in classifica e ha generato un paio di hit Top 15, “Stunt 101” e “Wanna Get to Know You”.
Nel 2004, 50 Cent rimase in disparte per la maggior parte mentre gli affiliati della G-Unit Lloyd Banks e Young Buck pubblicarono popolari album da solista. Un altro affiliato della G-Unit, The Game, pubblicò il suo debutto nel gennaio 2005, e si dimostrò il maggior successo tra questi spin-off solisti, in particolare i singoli “How We Do” e “Love It or Hate It”, entrambi Top Five hits che vedevano 50 Cent protagonista. Mentre questi singoli erano in cima alle classifiche, tuttavia, 50 Cent e The Game stavano litigando, e quest’ultimo fu acrimoniosamente cacciato dalla G-Unit. Ci furono anche delle faide con Fat Joe e Jadakiss (istigate dalla canzone “Piggy Bank”) durante il periodo che precedette l’uscita nel marzo 2005 di The Massacre, il secondo album di 50 Cent. Popolare quasi quanto Get Rich or Die Tryin’, The Massacre ha debuttato al numero uno, ha venduto milioni (oltre dieci milioni in tutto il mondo), e ha generato una serie di successi (“Disco Inferno”, “Candy Shop”, “Just a Lil Bit”).
A questo punto, la fama di 50 Cent ha messo in ombra la sua musica, prevedendo così problemi di credibilità “di strada” che lo avrebbero perseguitato negli anni a seguire. Per esempio, il lancio di marketing di The Massacre ha portato a iniziative come il videogioco 50 Cent: Bulletproof, il film semi-autobiografico Get Rich or Die Tryin’, e la colonna sonora di quel film – tutti rilasciati nel 2005, insieme ad altri prodotti. La ricaduta della sovraesposizione di 50 Cent fu evidente attraverso i singoli della colonna sonora del film (“Hustler’s Ambition”, “Window Shopper”, “Best Friend”, “Have a Party”), che non riuscirono a guadagnare molta trazione sul mercato, ottenendo una classifica modesta rispetto ai singoli passati. La successiva serie di uscite soliste della G-Unit (Thoughts of a Predicate Felon di Tony Yayo, 2005; Blood Money dei Mobb Deep, 2005; Rotten Apple di Lloyd Banks, 2006; Buck the World di Young Buck, 2007) non ebbe un buon risultato commerciale, e non fu del tutto sorprendente quando i piani per un altro, Behind Closed Doors di Olivia, furono accantonati. Le fosche prospettive non erano di buon auspicio per il prossimo album di 50 Cent, che è stato rimandato ripetutamente e reintitolato un paio di volte.
Il titolo finale, Curtis, fu ispirato da un’altra faida, questa volta con Cam’ron, che prese in giro 50 Cent, un po’ stranamente, rivolgendosi a lui con il suo nome di nascita. Dopo che un paio di singoli principali, “Straight to the Bank” e “Amusement Park”, non riuscirono a connettersi sul mercato, Curtis fu rielaborato un’ultima volta e spinto indietro da una data di uscita estiva a una autunnale (cioè, la memorabile data dell’11 settembre, che – per la gioia degli osservatori dell’industria – mise l’album contro Graduation di Kanye West). Una seconda serie di singoli, “I Get Money” e “Ayo Technology”, fu rilasciata nella seconda metà dell’estate, mentre il video per un quinto singolo, “Follow My Lead”, fu diffuso su Internet — con la frustrazione di 50 Cent, che secondo quanto riferito maledisse la Interscope per aver messo in pericolo le prospettive commerciali del suo album — più di un mese prima della data di uscita.
Nel 2012 ha lasciato l’etichetta per differenze creative, portando con sé un album inedito, Street King Immortal. Mentre aveva ancora intenzione di pubblicare Immortal alla fine, ha compilato una serie di nuovi brani e li ha pubblicati come il suo quinto vero e proprio LP, Animal Ambition: An Untamed Desire to Win. L’album ha visto la partecipazione di Trey Songz (nella canzone “Smoke” prodotta da Dr. Dre), Yo Gotti, Jadakiss e Styles P, e Mr. Probz, raggiungendo il quarto posto nella classifica degli album di Billboard e la vetta delle classifiche indipendenti e R&B/hip-hop. Giorni dopo l’uscita di Animal Ambition, il primo episodio del dramma criminale Power – prodotto e interpretato da 50 Cent – ha fatto il suo debutto televisivo. Tuttavia, nonostante questo periodo occupato e apparentemente di successo, avrebbe dichiarato bancarotta l’estate successiva. All’inizio del 2017 – mentre ancora armeggiava con Immortal – ha pubblicato Best of 50 Cent (BMG), che conteneva i suoi più grandi successi e un trio di tagli non album (“Get Up”, “I Get It In” e “How to Rob”).