A főmeridián a 0. hosszúsági fok vonala, a Föld keleti és nyugati körüli távolság mérésének kiindulópontja.
A főmeridián tetszőleges, azaz bárhová megválasztható. Bármelyik hosszúsági vonal (meridián) szolgálhat a 0. hosszúsági fok vonalaként. Nemzetközi megállapodás van azonban arról, hogy az angliai Greenwichben futó hosszúsági kört tekintik a hivatalos főmeridiánnak.
A kormányok nem mindig értettek egyet abban, hogy a greenwichi hosszúsági kör a főmeridián, ami nagyon megnehezítette a nagy távolságokon való navigációt. A különböző országok olyan térképeket és térképeket adtak ki, amelyeken a fővárosukon áthaladó délkörön alapuló hosszúsági fokok szerepeltek. Franciaország olyan térképeket adott ki, amelyeken a 0. hosszúsági fok Párizson keresztülhaladt. A kínai térképészek olyan térképeket adtak ki, amelyeken a 0. hosszúsági fok Pekingen keresztül futott. Még ugyanazon ország különböző részei is a helyi meridiánok alapján adtak ki anyagokat.
A Chester Arthur amerikai elnök által 1884-ben összehívott nemzetközi kongresszuson végül 25 ország képviselői megállapodtak abban, hogy egyetlen, szabványos meridiánt választanak. Az angliai Greenwichben található Királyi Obszervatóriumon áthaladó délkörre esett a választásuk. A greenwichi hosszúsági kör lett a főmeridián nemzetközi szabványa.
UTC
A főmeridián határozza meg a koordinált világidőt (UTC) is. Az UTC soha nem változik a nyári időszámítás vagy bármi más miatt. Ahogyan a hosszúsági kör a hosszúsági fok, úgy az UTC az idő szabványa. Minden ország és régió az UTC szerint méri időzónáit.
A világon 24 időzóna van. Ha egy esemény a texasi Houstonban 11:00 órakor történik, a floridai Orlandóban 12:00 órakor, Marokkóban 16:00 órakor, az indiai Kalkuttában 21:00 órakor, a hawaii Honoluluban pedig 6:00 órakor jelentik. Az esemény 16:00 órakor történt UTC.
A főmeridián segít a nemzetközi dátumvonal megállapításában is. A Föld hosszúsága 360 fok, így a főmeridiántól számított félút a 180-as hosszúsági vonal. A 180. hosszúsági fokon lévő hosszúsági kört általában nemzetközi dátumvonalnak nevezik. Ahogy áthaladunk a nemzetközi dátumvonalon, vagy hozzáadunk egy napot (nyugatra haladva), vagy levonunk egy napot (keletre haladva).
Hemiszférák
A főmeridián és a nemzetközi dátumvonal egy kört alkot, amely a Földet keleti és nyugati féltekére osztja. Ez hasonló ahhoz, ahogyan az Egyenlítő a 0 szélességi fok vonalaként szolgál, és a Földet északi és déli féltekére osztja.
A keleti félteke a főmeridiántól keletre és a nemzetközi dátumvonaltól nyugatra található. A Föld legtöbb szárazföldje, beleértve egész Ázsiát és Ausztráliát, valamint Afrika nagy részét, a keleti féltekéhez tartozik.
A nyugati félteke a főmeridiántól nyugatra és a nemzetközi dátumvonaltól keletre található. Az amerikai kontinens, a Brit-szigetek nyugati része (beleértve Írországot és Wales-t), valamint Afrika északnyugati része a nyugati félteke szárazföldjei.