Genitivus:
Méretbeli rangsor: 23.
Ser
Származási hely: 23: A Ptolemaiosz által az Almagestben felsorolt 48 görög csillagkép egyike
Görög neve: Ὄφις (Ophis)
Ez a csillagkép egyedülálló, mivel két részre oszlik: Serpens Caput, a fej, és Serpens Cauda, a farok. Ennek ellenére a csillagászok egyetlen csillagképnek tekintik. A Serpens egy hatalmas kígyót ábrázol, amelyet az Ophiuchus csillagkép tart. Görög neve Ὄφις (Ophis) volt, de Ptolemaiosz az Almagestben Ὄφις Ὀφιούχου (Ophis Ophiouchou) néven adta meg, azaz. a kígyótartó kígyója, feltehetően azért, hogy elkerülje az összetévesztést a többi égi kígyóval, a Draco-val és a Hydra-val.
Ophiuchus a bal kezével a kígyó felső felét fogja, míg a jobb kezével a farkát tartja. Aratus és Manilius egyetértett abban, hogy a Serpens az Ophiuchus teste köré tekeredett, de a legtöbb csillagatlaszon a kígyó egyszerűen a lábai között vagy a teste mögött halad el (a teljes tabló illusztrációját lásd: Ophiuchus).
A mitológiában az Ophiuchust a gyógyító Asclepiusszal, Apollón fiával azonosították, bár arra nincs teljes magyarázat, hogy miért tűnik úgy, mint aki egy kígyóval birkózik az égen. A kígyókkal való kapcsolatát annak a történetnek tulajdonítják, hogy egyszer megölt egy kígyót, amelyet egy másik kígyó által ráhelyezett gyógynövény csodával határos módon visszahozott az életbe. Aszklépiosz később ugyanezt a technikát használta halott emberek felélesztésére. A kígyók az újjászületés szimbólumai, mert minden évben levedlik a bőrüket.
Ptolemaiosz az Almagestben az Ophiuchus és a Serpens csillagokat külön csillagképekként sorolta fel, de a mitológusok, például Eratoszthenész és Hyginosz együtt foglalkoztak velük. Azon kevés égi térképkészítők egyike, akik a Serpens-t külön ábrázolták, Johann Bayer volt, aki atlaszában egy-egy oldalt szentelt a ptolemaioszi csillagképeknek; a kígyó azonban Bayer Ophiuchus-térképén árnyékosabb formában is megjelent. Más jelentős égtérkép-készítők, mint Hevelius, Flamsteed és Bode követték a mitológusokat, és az Ophiuchust és a kígyót összetett alakzatként kezelték, ahol a kígyót részben eltakarta az Ophiuchus teste.
Amikor Eugène Delporte az 1920-as évek végén a hivatalos csillagképhatárok meghatározására került sor, azzal a problémával kellett szembenéznie, hogy hogyan válassza szét az Ophiuchus és a Serpens egymásba fonódó alakjait. Megoldása, amelyet eredetileg Benjamin Gould amerikai csillagász javasolt 1879-es Uranometria Argentina katalógusában, az volt, hogy a Serpens-t a ma látható két félre vágja, a fejet az Ophiuchus egyik oldalán, a farkat pedig a másik oldalon. A fej messze a nagyobbik fél, területe több mint kétszerese a csóvának (428 négyzetfok a 208-zal szemben). A nyugati határtól keletre a Serpens hivatalos határai közel 57° égtájat ölelnek fel, ami alig több mint fele a Hydra, a vízikígyó hosszának, amely a legnagyobb csillagkép az összes közül.
A Serpens csillagai, és egy gáznemű sas
A csillagkép legfényesebb csillagát, a harmadrendű Alpha Serpentis-t, az arab Unukalhai-nak nevezik a ‘kígyó nyakát’ jelentő arab szóból, ahol található. A kígyó farkának csúcsát a Theta Serpentis jelöli, amelyet Alyának hívnak, egy arab szó, amely valójában egy birka farkára utal.
A Serpens leghíresebb objektuma az M16 nevű csillaghalmaz, amely egy Sas-köd nevű gázfelhőbe ágyazódik, amely nevét egy nagy ragadozó madárhoz való feltételezett hasonlóságáról kapta. A Sas-ködről készült a Hubble Űrteleszkóp híres felvétele, amelyen gázoszlopok és formálódó csillagok láthatóak.
Kínai asszociációk
A Serpens csillagait az ősi kínaiak nem kígyónak, hanem az égi piacteret, a Tianshi-t körülvevő fal két felének látták. A Tianshi nagy része az Ophiuchusban és a Hercules déli részén feküdt. A Theta, Eta és Xi Serpentis a Tianshi bal (keleti) falának részét képezte, míg a Gamma, Beta, Delta, Alpha és Epsilon Serpentis a jobb (nyugati) falához tartozott.
Minden mérete ellenére viszonylag kevés kínai csillagkép volt a mai Serpensben. Az Omicron és a Nu Serpentis a Shilou része volt, egy hatcsillagos hurok, amely egy csarnokot vagy tornyot jelképezett, amely a piaci hivatalnak adott otthont, amelynek nagy része az Ophiuchusban volt. A Sigma Serpentis és a Lambda Ophiuchi alkották a Liesi-t, amely egy ékszerüzletekből álló árkádsor volt. Az egyetlen csillagot, a Mu Serpentist Tianru, ‘égi tej’ néven ismerték, amely az esőt szimbolizálta, de azt is mondták, hogy a trónörökös anyját vagy dajkáját jelképezi.