Carlsbad Caverns National Park, a Chihuahuan-sivatag területe Új-Mexikó délkeleti részén, az USA-ban, a Guadalupe-hegység (a Sacramento hegység egy része) lábánál. 1923-ban nemzeti emlékműként hozták létre, 1930-ban nemzeti parkká nyilvánították, 1995-ben pedig az UNESCO világörökség részévé nyilvánította. A 73 négyzetmérföld (189 négyzetkilométer) területű park alatt 83 önálló barlang található, köztük a Carlsbad-barlang, a park névadója. A parkhoz tartozik Rattlesnake Springs is, egy kis enklávé, körülbelül 8 km-re délkeletre.
Peter Jones/National Park Service
Encyclopædia Britannica, Inc.
Nagyjából 250 millió évvel ezelőtt egy hatalmas, patkó alakú mészkőzátony által körülvett sekély tenger borította a területet. Ez a Capitan-zátony nevű képződmény Új-Mexikó délkeleti és Texas nyugati részén található, és magában foglalja a Guadalupe-hegység Nemzeti Parkot, a Carlsbad Caverns Nemzeti Parktól délnyugatra. Miután a tenger elpárolgott, a savas talajvíz állandó csepegése kivájta a hatalmas földalatti kamrákat, a mészkövet gipsszé alakította, és hatalmas cseppköveket, sztalagmitokat és más, a finomtól a bizarrig terjedő barlangi lerakódásokat hozott létre.
NPS Photo by Peter Jones
Peter Jones/U.S. National Park Service
A Carlsbad Cavern bejáratának közelében található piktogramok arról tanúskodnak, hogy az amerikai őslakosok már 1000 évvel ezelőtt is tudtak a helyről, de csak az 1880-as években fedezték fel újra a közeli telepesek a helyet, és kezdték el bányászni a műtrágyaként használt denevérguanót. Az egyik bányász, James Larkin White – aki azt állította, hogy ő fedezte fel a barlangot – tovább kutatta a barlangot, és petróleumlámpákkal megvilágított túrákat kezdett tartani, és denevérguanós vödrökben engedte le a kíváncsiakat 170 láb (52 méter) mélyre. White vezette a korai tudományos expedíciókat is a barlangban, beleértve egy nagyszabású felderítést, amelyet 1924-ben az amerikai földtani intézet számára végeztek.
A Carlsbad-barlang földalatti kamrák labirintusa, köztük az egyik legnagyobb, amelyet valaha felfedeztek. A termek és járatok teljes hossza még ismeretlen, de a fő barlang feltárt része több mint 48 km (30 mérföld) hosszú, amelyből 3 mérföld (5 km) látogatható. A három fő szint közül a legmélyebb 1 027 láb (313 méter) mélyen van a föld alatt. A látogatók gyalog vagy lifttel feljuthatnak a 230 méteres (755 láb) szintre, és felfedezhetik a Nagytermet, amely a legnagyobb kiterjedésében mintegy 610 méter hosszú és 335 méter széles, és amelynek mennyezete 255 láb (78 méter) magasan ível a padló fölé. Itt található az Óriáskupola, egy 19 méter magas cseppkő; az Ikerkupolák, amelyek csak valamivel kisebbek, kiváló arányúak és finoman barázdáltak; és az úgynevezett Feneketlen Gödör, amely mintegy 210 méter mély. A nyár folyamán mintegy egymillió mexikói szabadfarkú denevér kolónia lakja a barlang denevérbarlangként ismert részét; minden este napnyugtakor kirajzanak a barlang bejáratából, hogy a környező területen táplálkozzanak.
A Carlsbad-barlangtól délnyugatra, a parkon belül található a Slaughter Canyon-barlang, a Monarch-barlanggal, a világ egyik legmagasabb oszlopával (89 láb ) és egy finom peremkőgáttal (természetes gát, amely a kalcium-karbonát felhalmozódásából keletkezett). A park északi határához közel található a Lechuguilla-barlang. 1984 óta, amikor a Lechuguilla feltárása megkezdődött, több mint 160 kilométernyi járatot vizsgáltak meg. Ez az ötödik leghosszabb ismert barlang a világon, a harmadik leghosszabb az Egyesült Államokban, és olyan víz alatti képződményeket tartalmaz, amelyekhez hasonlót sehol máshol a világon nem találunk. A kongresszus 1993-ban törvényt fogadott el, amely egy körülbelül 25 négyzetkilométeres (10 négyzetmérföldes) barlangvédelmi övezetet hozott létre a Lechuguilla körül.
Peter Jones/National Park Service
A park területe olyan őshonos növények menedéke, mint a yucca, az ocotillo, a texasi fekete dió és a sivatagi fűz. A park vadon élő állatvilágához tartoznak öszvérszarvasok, prérifarkasok, hiúzok, csörgőkígyók és pumák (hegyi oroszlánok).