A titkos kapcsolat, amelyet Charles Dickens megpróbált eltitkolni

1857-ben, amikor Charles Dickens találkozott a fiatal színésznővel, Ellen Ternannel, már két évtizede Anglia egyik leghíresebb embere volt.

Rajongóinak légiói számára, akik olyan bestseller sorozatregényeket faltak, mint a Pickwick-iratok, a Twist Olivér és a Karácsonyi ének, Dickens a viktoriánus korszak tökéletes családfőjének tűnt. Szegénynek született, de kemény munkával felemelkedett, és feleségével, Catherine-nel és nagy gyermekcsaládjukkal együtt élt a háziasság és az erkölcsi tisztaság bevallott eszményei szerint.

Az igazság azonban, mint mindig, most is bonyolultabbnak bizonyult. Egy éven belül Dickensnek az akkor 18 éves Ternan – akit Nelly néven ismertek – iránti rajongása a házassága zűrös felbomlásához vezetett, és egy olyan kapcsolatot indított el, amely egész hátralévő életére kihatott.

Dickens akkor találkozott először Ternannel, amikor egy színdarabban szerepeltette őt

Dickens a színház és a színészet iránti életre szóló szenvedélyének hódolva azon az 1857-es nyáron barátja, Wilkie Collins The Frozen Deep című darabjának amatőr előadásában szerepelt, amikor úgy döntött, hivatásos színésznőket szerződtet a korábban barátai és családtagjai által játszott szerepek átvételére. Egy színházi barátján keresztül felfogadta Fanny Ternan asszonyt (született Jarman), aki fiatalabb korában Angliában, Írországban, Skóciában és az Egyesült Államokban is elismert főszereplőnő volt, valamint három lánya közül kettőt, Mariát és Nellyt, hogy szerepeljenek a produkcióban.

Nelly már gyermekkora óta játszott, de mindig a legidősebb nővére, Fanny árnyékában, akit csodagyereknek tartottak. Claire Tomalin A láthatatlan nő című könyvében úgy írta le a szőke, kék szemű Nellyt, ahogyan akkoriban, néhány hónappal azelőtt, hogy Dickensszel találkozott volna: “Minden rajta ártatlanságot és sebezhetőséget jelzett. Takaros kis ruhácskáiban és gyöngyfürtjeiben akár egy tündérmeséből is kiléphetett volna.”

TOVÁBB: Charles Dickens mindössze hat hét alatt írta meg a Karácsonyi éneket

Kellemetlen szakítást élt át a feleségével

Az 1850-es évek közepén Dickens az akkoriban írt levelei alapján úgy tűnik, már boldogtalan volt a házasságában. 1855-ben kezdett írni első szerelmének, Maria Beadnellnek, akinek sikertelenül udvarolt, mielőtt megismerkedett feleségével, Catherine-nel. Amikor azonban személyesen is találkoztak, a nő nem felelt meg a romantikus emlékeinek; később azt írta egy hódolójának, hogy a nő “rendkívül elhízott.”

Miután megismerkedett Nellyvel, a dolgok gyorsan megromlottak Dickens és Catherine között. 1858 májusában elváltak, és Catherine kiköltözött a család mindkét házából. Dickens még az apai kizárólagos felügyeleti jogával is élt, hogy megszakítsa a kapcsolatot a nő és a fiatalabb gyermekeik között. Catherine fiatalabb nővére, Georgina Hogarth, aki sokáig a családdal élt, Dickens pártját fogta, azt állítva, hogy Catherine elhanyagolta a saját gyermekeit.

Amikor felröppentek a pletykák, hogy Dickens egy fiatalabb nőért hagyta el a feleségét (vagy akár vérfertőző szerelmi viszonyt folytatott Georginával), a regényíró megpróbált némi kárenyhítést végezni. “Néhány régóta fennálló családi problémám, amelyről nem teszek más megjegyzést, minthogy igényt tartok a tiszteletre, mivel szentül magánjellegű, a közelmúltban rendeződött” – írta Dickens a Timesban megjelent nyilatkozatában. “Valamilyen módon… ez a baj a legdurvábban hamis, legszörnyűbb és legkegyetlenebb félrevezetésekre adott alkalmat.”

2012-ben felszínre került egy rég elveszett levél, amely megerősítette Dickens hozzáállását Catherine-hez a házasságuk végén, valamint azt, hogy nagyon vágyott arra, hogy kilépjen a helyzetből és továbblépjen. Ebben utasítja az ügyvédjét, hogy biztosítson Catherine-nek évi 600 fontot, ami ma körülbelül 25 000 fontnak felel meg. Ahogy Michael Slater életrajzíró annak idején a Telegraphnak nyilatkozta: “A hangnem egy olyan emberé, aki csak arra vágyik, hogy szinte bármi áron és a lehető leggyorsabban lezárja ezt a különválási ügyet. Rossz hírverést generált számára, és egyértelműen elviselhetetlennek találta a házasságot.”

Dickens és Teran 13 évig tartott a kapcsolata

A házassági drámáját övező pletykák nagy része hamarosan elcsendesedett, köszönhetően Dickens elszánt erőfeszítéseinek, hogy elrejtse Nelly növekvő jelentőségét az életében. 1859-ben beköltözött egy londoni városi házba, amelyet a testvérei nevére vásárolt, feltehetően Dickens. Nelly hamarosan visszavonult a színészkedéstől, és anyjától és nővéreitől eltekintve Dickensszel való kapcsolata idejére nagyrészt elszigetelt maradt (apja, aki szintén színész volt, egy elmegyógyintézetben halt meg, amikor Nelly még fiatal volt, és valószínűleg apafigura iránti igényt hagyott benne, amit az akkor negyvenes évei közepén járó Dickens teljesített.)

Amíg Dickens az 1860-as években folytatta termékeny írói karrierjét, többek között a Két város története, a Nagy várakozások és a Kölcsönös barátunk című regényeit, Nelly néhány évre szinte teljesen eltűnt a nyilvánosság elől. Tomalin szerint a bizonyítékok arra utalnak, hogy ebben az időszakban Franciaországban élt, sőt 1862 és 1863 körül talán még egy gyermeket is szült, de ez a gyermek csecsemőkorában meghalt.

Amikor 1865 után visszatért Angliába, Dickens a London melletti Slough városában helyezte el Nellyt, és a munka és a Gad’s Hill-i családi házában töltött idő között gyakran találkozott vele. A történészek Dickens bonyolult jövés-menéseinek nyomaira bukkantak egy zsebnaplóból, amelyet Dickens 1867 nagy részében vezetett, és amely az év későbbi amerikai körútja során elveszett.

Dickens élete vége felé folytatott levelezésében burkolt utalások személyes boldogtalanságára késztették Tomalint arra a feltételezésre, hogy Nelly elégedetlen volt a nagy ember sokkal fiatalabb, titkos szeretőjeként, még akkor is, ha anyagilag (és más módon) függött tőle. Még ha ez így is volt, a kapcsolatuk egészen Dickens 1870-ben, 58 éves korában bekövetkezett haláláig megmaradt.

Még Dickens halála után is titokban tartották a viszonyát

Georgina lett a sógora hagyatékának legfőbb védelmezője, és gondoskodott a titok megőrzéséről. Segített, hogy Nelly Dickens halála után új életet kezdett, több mint egy évtizedet lefaragott korából, és hozzáment egy jóval fiatalabb férfihoz, George Wharton Robinsonhoz, akitől két gyermeke született.

Nelly és Dickens látszólag minden levelezést megsemmisítettek egymás között, és bár az 1890-es években újra felbukkantak a pletykák, véglegesebb bizonyíték csak jóval a nő 1914-ben bekövetkezett halála után került elő a kapcsolatukról. Dickens lánya, Katey egy barátnőjének, Gladys Storey-nak bízta meg az igazságot szülei különválásáról, aki 1939-ben, Katey és Dickens összes gyermekének halála után adta ki Dickens és lánya című könyvét.

Még akkor is, amikor az 1950-es években és később több történész és életrajzíró vizsgálta Dickens és Nelly Ternan kapcsolatát, mások továbbra is azt állították, hogy az plátói kapcsolat volt, vagy csupán Dickens rajongása. Tomalin 1990-ben megjelent könyvének és 2013-ban bemutatott filmadaptációjának megjelenésével azonban Nelly Ternan története ismét reflektorfénybe került, felfedve a viktoriánus ikon botrányos magánéletének középpontjában álló valódi nőt.