A mesure que le rythme de la modernisation augmentait au début du XXe siècle, le problème de la complexité généalogique a fait boule de neige : Les Jeunes Turcs laïques et occidentalisants et les fondateurs de la république turque ont modifié le nationalisme musulman en une citoyenneté basée sur l’idée française de laïcité, la séparation de l’influence religieuse du gouvernement.
Ils ont essayé de résoudre le problème de la complexité ethnique, parfois par la force : Un échange de population en 1923 a entraîné la dénaturalisation de plus de 1,2 million de Grecs en Turquie et de plus de 300 000 Turcs en Grèce. Le nombre infime de Grecs et d’Arméniens qui ont continué à vivre en Turquie ont été priés d’oublier leurs racines.
Au cours des années 1940, après la mort d’Atatürk, les clubs racistes de Turquie ont peaufiné ce nationalisme et forgé une identité nationale « turque pure ». Les Turcs, selon eux, venaient des plaines d’Asie centrale, les Kurdes étaient des « Turcs des montagnes » et toute autre influence ethnique était considérée comme déviante et dangereuse. Les gauchistes et les islamistes répudiaient cette combinaison d’un État-nation mono-ethnique et de la modernité, et l’État kémaliste punissait les deux groupes. Le poète marxiste Nazım Hikmet a été condamné à 28 ans de prison ; le penseur et poète islamiste Mehmet Akif Ersoy a passé une décennie en exil en Égypte pour avoir remis en question le nationalisme turc.
De nombreux nationalistes ont considéré le composite de conservatisme et de néolibéralisme de Recep Tayyip Erdogan comme une menace pour l’identité nationale turque depuis que son Parti de la justice et du développement, connu sous le nom d’A.K.P., est arrivé au pouvoir en 2002. Mais le gouvernement de M. Erdogan a été salué par d’autres pour avoir permis aux historiens de discuter ouvertement de l’histoire des Arméniens ottomans et pour avoir levé les restrictions sur la culture kurde.
Sous M. Erdogan, l’identité nationale fondée sur la « turcité pure » a été progressivement remplacée par le nationalisme musulman des Jeunes Ottomans. Les dirigeants de l’A.K.P. estiment que l’effacement de la religion et de l’ethnicité de l’identité nationale turque répéterait les erreurs des modernisateurs ottomans dans les années 1830.
En ouvrant le registre de la population, le gouvernement turc – sans le vouloir – pourrait avoir changé nos idées sur la nation turque et mis fin pour de bon au mythe de la pureté raciale.