Les ronin les plus célèbres sont les 47 ronin qui sont partis en quête de vengeance après la mort de leur maître. Cette histoire donne en fait un indice sur la différence entre un ronin et un samouraï moyen – les ronins étaient des samouraïs sans maître.
Un samouraï pouvait devenir sans maître soit par la mort ou la chute de son maître, soit en tombant en disgrâce auprès de son maître ; dans tous les cas, le samouraï était censé commettre le seppuku, le suicide rituel, lorsque cela se produisait. Les samouraïs qui ne le faisaient pas étaient connus sous le nom de ronin et étaient méprisés par les autres samouraïs et la société dans son ensemble. Certains ronin devenaient des sabres à louer ou des gardes du corps, voire même des criminels, et beaucoup devenaient des bandits ou rejoignaient des gangs notoires. Cela n’a pas aidé la réputation des samouraïs sans maître et leur image de voyous violents est devenue un sujet de ridicule et de grande humiliation. Dans le Japon moderne, le titre est utilisé pour décrire les personnes qui sont coincées entre deux périodes de leur vie, comme les diplômés de l’école qui ne sont pas allés à l’université, ou un salarié qui est au chômage.
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