Le 9 octobre 1985, le grand réalisateur et acteur, Orson Welles, devait apparaître dans « The Merv Griffin Show », l’un des talk-shows les plus populaires de la télévision. Griffin avait en fait rencontré Welles des années auparavant dans son bungalow du Beverly Hills Hotel. « J’étais juste devant son bungalow », se souvient Griffin. Je me suis présenté et il m’a dit : « Je sais qui vous êtes et je veux participer à votre émission ». J’ai dit, ‘Nous essayons de vous avoir depuis des années’. Il a répondu : ‘Je suis prêt maintenant.' »
Intéressant, bien qu’il ait délibérément évité de faire l’émission de Griffin, Welles avait fait diverses apparitions d’autres talk-shows de l’époque, notamment « The Dick Cavett Show » et « The Tonight Show starring Johnny Carson ». Fait doublement intéressant, Welles avait en fait été invité à animer l’émission de Griffin au début des années 1980. Pour une raison étrange, il a toujours refusé d’être interviewé par Merv.
Avant le tournage de l’émission du 9 octobre, un employé de Griffin a demandé à Welles s’il se souviendrait de Rita Hayworth (l’ex-femme de Welles), Marlene Dietrich, William Randolph Hearst, FDR- toutes les légendes qu’il avait connues. Il a dit à Welles qu’ils prévoyaient un hommage de 90 minutes à sa fabuleuse carrière, comprenant, bien sûr, des extraits de ses films, en particulier « Citizen Kane ». Welles s’est emporté contre l’employé. « Je ne fais pas de promenade dans le passé. Je parle d’aujourd’hui et de l’avenir ! » déclara-t-il d’un ton hargneux.
Griffin se souvient : « En tant qu’animateur de talk-show, je me suis dit : ‘Oh mon Dieu, je suis mort’. » Mais Griffin n’avait pas à s’inquiéter, pour une raison quelconque, le jour de l’émission, Welles a changé d’avis.
Plus tôt ce jour-là, il a appelé Griffin : « Merv, tu sais toutes ces petites questions que tu as voulu me poser pendant toutes ces années ; les petits potins que tu as toujours voulu savoir et que je ne t’ai pas laissé me demander ; les choses sur Rita et Marlene, Hearst, et tout ça ? » a-t-il dit. Griffin acquiesce. « Je me sens très expansif ce soir. Demandez-moi. »
Merv Griffin a dû se sentir comme un mineur d’or qui venait de toucher le filon-mère. Griffin a interviewé un Welles très bavard ce soir-là et a écouté avec ravissement Orson raconter de grandes histoires et anecdotes sur ses films, ses femmes, sa vie.
Welles a aussi fait quelques tours de magie.
Il a même papoté aimablement avec Barbara Leaming, un auteur qui avait récemment écrit une biographie non autorisée d’Orson. Tous étaient extrêmement satisfaits du spectacle et Welles et Leaming ont même dîné ensemble après dans le restaurant local préféré de Welles, Ma Maison.
Un homme nommé Patrick Terrail a rejoint Welles après que Leaming ait quitté leur table. « Il était heureux de tout ce qui se passait ce soir-là », a déclaré Terrail. « Il était heureux de l’émission de Griffin parce qu’il pensait qu’elle s’était bien passée. Tout allait dans son sens, et il était de bonne humeur. Il était tout simplement de bonne humeur tout le temps. »
Welles a terminé son dîner, est rentré chez lui et est mort.
Il avait 70 ans au moment de sa mort. On estime qu’il est mort environ trois heures après l’enregistrement de « The Merv Griffin show ». Welles a été découvert par son chauffeur, Fred Gillette, le lendemain matin, allongé sur un lit au deuxième étage de sa maison.
Une machine à écrire portable était posée en équilibre et immobile sur le ventre du mort. « Il aimait toujours taper couché », a déclaré Terrail.
Il a été jugé plus tard que Welles est mort d’une crise cardiaque alors qu’il était en train de taper. Le matin même, l’acteur Paul Stewart se trouvait dans le bâtiment de la Director’s Guild lorsque quelqu’un est entré en courant en disant qu’Orson Welles venait de subir une crise cardiaque. Stewart s’est immédiatement précipité au domicile de Welles.
Un sinistre sentiment de réminiscence s’est emparé de Stewart alors qu’il s’approchait du corps mort de Welles. Plus de quatre décennies auparavant, Stewart avait joué dans « Citizen Kane » avec Welles. Mais plus encore, c’est le personnage de Stewart, Raymond le majordome, qui découvre le cadavre de Charles Foster Kane, le personnage de Welles, dans la scène d’ouverture du film classique.
Dans le film, Stewart (le majordome) décrit la scène de mort à un journaliste. Et bien sûr, dans le film, Stewart n’entend jamais le dernier mot de Kane : « Rosebud ». « Et si ce n’est pas un cas incroyable de la vie imitant l’art », a dit un ami, « alors il n’y a rien de tel »
« The Merv Griffin Show » avec Orson Welles a été diffusé cinq jours plus tard, le 14 octobre 1985, dans son intégralité. Vous pouvez voir une petite partie de cette interview ci-dessous :