Am 9. Oktober 1985 sollte der große Regisseur und Schauspieler Orson Welles in der „The Merv Griffin Show“ auftreten, einer der beliebtesten Talkshows im Fernsehen. Griffin hatte Welles bereits Jahre zuvor in seinem Bungalow im Beverly Hills Hotel getroffen. „Ich stand direkt vor seinem Bungalow“, erinnerte sich Griffin. „Ich stellte mich vor, und er sagte: ‚Ich weiß, wer Sie sind, und ich möchte in Ihre Show kommen.‘ Ich sagte: ‚Wir versuchen schon seit Jahren, Sie zu bekommen.‘ Er sagte: ‚Ich bin jetzt bereit.'“
Interessanterweise hatte Welles, obwohl er es bewusst vermieden hatte, in Griffins Show aufzutreten, verschiedene Auftritte in anderen Talkshows der damaligen Zeit, darunter „The Dick Cavett Show“ und „The Tonight Show starring Johnny Carson“. Doppelt interessant ist, dass Welles in den frühen 1980er Jahren tatsächlich Gastmoderator der Griffin-Show war. Aus irgendeinem Grund hat er sich immer geweigert, von Merv interviewt zu werden.
Vor den Dreharbeiten für die Show am 9. Oktober fragte ein Mitarbeiter von Griffin Welles, ob er an Rita Hayworth (Welles‘ Ex-Frau), Marlene Dietrich, William Randolph Hearst, FDR – all die Legenden, die er gekannt hatte – erinnern würde. Er erzählte Welles, dass sie eine 90-minütige Hommage an seine fabelhafte Karriere planten, natürlich mit Ausschnitten aus seinen Filmen, vor allem aus „Citizen Kane“. Welles schimpfte wütend mit dem Angestellten. „Ich gehe nicht in Erinnerungen schwelgen. Ich spreche über das Heute und die Zukunft“, erklärte er verärgert.
Griffin erinnerte sich: „Als Talkshow-Moderator dachte ich: ‚Oh mein Gott, ich bin tot.'“ Aber Griffin hätte sich keine Sorgen machen müssen, aus welchem Grund auch immer, am Tag der Show änderte Welles seine Meinung.
An diesem Tag rief er Griffin zu sich: „Merv, du kennst doch all die kleinen Fragen, die du mir all die Jahre stellen wolltest; die kleinen klatschsüchtigen Dinge, die du immer wissen wolltest und ich dich nicht fragen ließ; die Dinge über Rita und Marlene, Hearst und all das?“, sagte er. Griffin nickte. „Ich fühle mich heute Abend sehr expansiv. Fragen Sie mich.“
Merv Griffin muss sich wie ein Goldgräber gefühlt haben, der gerade auf die Hauptader gestoßen war. Griffin interviewte an diesem Abend einen sehr gesprächigen Welles und hörte gebannt zu, als Orson großartige Geschichten und Anekdoten über seine Filme, seine Frauen und sein Leben erzählte.
Welles zeigte auch einige Zaubertricks.
Er plauderte sogar freundschaftlich mit Barbara Leaming, einer Autorin, die vor kurzem eine nicht autorisierte Biografie über Orson geschrieben hatte. Alle waren sehr zufrieden mit der Show, und Welles und Leaming aßen danach sogar gemeinsam in Welles‘ Lieblingsrestaurant Ma Maison zu Abend.
Ein Mann namens Patrick Terrail gesellte sich zu Welles, nachdem Leaming ihren Tisch verlassen hatte. „Er war an diesem Abend über alles glücklich“, sagte Terrail. „Er war glücklich über die Griffin-Show, weil er fand, dass sie gut lief. Alles lief nach seinen Vorstellungen, und er war gut gelaunt.
Welles beendete sein Abendessen, ging nach Hause und starb.
Zum Zeitpunkt seines Todes war er 70 Jahre alt. Es wird geschätzt, dass er etwa drei Stunden nach der Aufzeichnung der „The Merv Griffin Show“ starb. Welles wurde von seinem Chauffeur Fred Gillette am nächsten Morgen auf einem Bett im zweiten Stock seines Hauses entdeckt.
Eine tragbare Schreibmaschine lag gleichmäßig und ruhig auf dem Bauch des Toten. „Er hat immer gerne im Liegen getippt“, sagte Terrail.
Später wurde festgestellt, dass Welles während des Tippens an einem Herzinfarkt starb. Am selben Morgen war der Schauspieler Paul Stewart im Gebäude der Director’s Guild, als jemand hereinkam und sagte, dass Orson Welles gerade einen Herzinfarkt erlitten habe. Stewart eilte sofort zu Welles‘ Haus.
Ein unheimliches Gefühl überkam Stewart, als er sich Welles‘ Leiche näherte. Mehr als vier Jahrzehnte zuvor hatte Stewart mit Welles in „Citizen Kane“ mitgespielt. Mehr noch, es war Stewarts Figur, Raymond, der Butler, der in der Eröffnungsszene des Filmklassikers die Leiche von Charles Foster Kane, Welles‘ Figur, entdeckt.
Im Film beschreibt Stewart (der Butler) einem Reporter die Todesszene. Und natürlich hört Stewart im Film nie Kanes letztes Wort: „Rosebud“. „Und wenn das nicht ein unglaublicher Fall von Leben imitierender Kunst ist“, sagte ein Freund, „dann gibt es so etwas nicht.“
„The Merv Griffin Show“ mit Orson Welles wurde fünf Tage später, am 14. Oktober 1985, in voller Länge ausgestrahlt. Einen kleinen Ausschnitt aus diesem Interview können Sie unten sehen: