La startup de « voiture volante » Kitty Hawk, soutenue par Larry Page, a tiré la prise sur son avion à décollage et atterrissage vertical électrique (eVTOL) Flyer, et va licencier la plupart de l’équipe de 70 personnes qui travaillait dessus, comme TechCrunch l’a d’abord rapporté.
« Nous avons appris ce dont nous avions besoin – des choses comme la conception et les essais du véhicule, la fabrication de l’avion, et surtout, comment les humains feraient l’expérience de l’eVTOL », ont écrit Alex Roetter, le président du projet Flyer, et Sebastian Thrun, le PDG de Kitty Hawk, dans un billet de blog. « Nous sommes fiers d’avoir construit le premier avion VTOL à propulsion électrique au monde piloté par des non-pilotes. Tout comme avec notre précédent avion Cora, Flyer est clairement un jalon dans l’histoire de Kitty Hawk et des véhicules eVTOL. »
Le seul projet restant sur lequel Kitty Hawk a révélé travailler est un véhicule en forme d’avion appelé Heaviside. TechCrunch rapporte que quelques employés de Flyer seront transférés au projet Heaviside, et le reste partira avec 20 semaines de salaire, des primes annuelles, et aura son assurance maladie couverte jusqu’à la fin de l’année.
Lancé en 2015 mais révélé en 2017, Kitty Hawk a promu que le Flyer serait si simple à piloter que les gens n’auraient pas besoin d’une licence de pilote. La société a même déclaré à l’époque que les gens seraient en mesure d’apprendre à le piloter après quelques minutes d’essai. Kitty Hawk a promis avec audace qu’une version commerciale serait disponible d’ici la fin de l’année, même si le véhicule présenté ressemblait davantage à un projet de bricolage qu’à quelque chose de prêt pour les consommateurs. La startup a même proposé une « adhésion » de 100 dollars sur trois ans qui plaçait les clients potentiels sur une liste d’attente, leur donnait accès à l’équipement de la marque de l’entreprise, et était également censée leur donner un accès exclusif à un simulateur de vol et aux événements de l’entreprise.
Un an plus tard, Kitty Hawk a dévoilé une version beaucoup plus élégante qui ressemblait davantage à un « hoverbike », et a fait beaucoup parler d’elle après avoir laissé la star de YouTube Casey Neistat devenir l’une des premières personnes extérieures à l’entreprise à piloter le Flyer. (Neistat a notamment dû passer par quelque deux heures de formation.) Kitty Hawk a également révélé un deuxième appareil appelé Cora en 2018, qui a depuis été transformé en coentreprise avec Boeing.
Dans le billet de blog publié mercredi, Roetter et Thrun écrivent que l’objectif avec Flyer était de prouver que l’entreprise pouvait mettre à l’échelle les technologies qui rendent les drones grand public faciles à piloter et les exploiter pour faire des petits avions électriques personnels une réalité :
Au cours des cinq dernières années, nous avons fait exactement cela. Nous avons construit et fait voler 111 avions. Plus de 75 personnes ont volé avec Flyer. Nous nous sommes prouvés que les gens pouvaient utiliser Flyer en toute sécurité – et devenir pilote – avec moins de deux heures de formation. En une seule journée, nous avons formé 50 nouveaux pilotes débutants, dont aucun n’avait de licence. Au total, nous avons effectué plus de 25 000 vols réussis avec ou sans équipage avec notre flotte de Flyers – un chiffre énorme. Et surtout, ceux qui ont volé en Flyer ont trouvé l’expérience « magique ». La sensation d’être à l’intérieur d’un drone humain est difficile à décrire. Pour ceux d’entre nous qui l’ont volé, cela a changé notre perspective sur le pouvoir du vol pour toujours.
Mais indépendamment de la façon dont « magique » il était de voler, Thrun a déclaré à TechCrunch que la société « ne pouvait pas trouver un chemin vers une entreprise viable » avec Flyer. Kitty Hawk dit donc qu’elle va prendre tout ce qu’elle a appris avec Flyer et l’appliquer à « doubler sur Heaviside comme notre plate-forme principale. »
Alors que le Flyer semblait être une nouveauté quand il a été révélé il y a trois ans, il y a maintenant une ruée de startups et de grandes entreprises qui essaient de craquer l’idée de l’avion eVTOL comme une solution de transport viable. Kitty Hawk pense clairement que le Heaviside est son meilleur atout pour y parvenir – à moins que la startup n’ait un autre projet secret qui l’attende dans les coulisses.