En 1959, Parke Dickey écrivait dans son article « Le premier puits de pétrole » : « Personne n’est susceptible de remettre en question le fait que c’est le puits Drake à Titusville qui a lancé l’industrie dans sa spectaculaire carrière… »
Edwin Drake a été la première personne à frapper le pétrole en Amérique. Son puits mondialement connu a été foré à Titusville, PA, une petite ville du comté de Crawford. Sa méthode innovante de forage du pétrole à l’aide d’un tuyau de fer a non seulement provoqué une « ruée vers l’or noir » mais l’a également placé dans les livres d’histoire de l’industrie pétrolière.
Edwin Drake est né le 29 mars 1819 à Greenville, dans l’État de New York. Sa famille s’est ensuite installée dans le Vermont, qu’il a quitté à l’âge de 19 ans pour faire des petits boulots pendant 11 ans. Pendant cette période, en 1845, Edwin Drake tombe amoureux et épouse Philena Adams, qui meurt pendant l’accouchement. En 1849, il obtient un emploi au sein du New York and New Haven Railroad, où il passera les huit années suivantes. En 1857, Drake épouse sa seconde femme, Laura Dowd, de 16 ans sa cadette. Bien que beaucoup plus âgé, il était un mari aimant qui lui a écrit un jour dans une lettre : « Tu sais, mon amour, que je t’aime plus que tout ce qui existe sur Terre… » Drake a été contraint de se retirer des chemins de fer peu de temps après lorsqu’il est tombé malade de névralgie musculaire.
Avant que Drake ne trouve de l’or noir à Oil Creek près de Titusville, d’autres investisseurs avaient essayé de tirer profit de la région, mais aucun avec autant de succès que Drake. Avant Drake, d’autres ont utilisé les méthodes de forage connues à l’époque, qui n’ont provoqué que des échecs et n’ont jamais abouti à des quantités commercialisables de pétrole. Par exemple, Samuel Kier, une personnalité importante de Pennsylvanie, avait essayé de mettre en place une entreprise de raffinage à Pittsburgh, mais il a été mis à la porte par des personnes qui craignaient une explosion. Une exception à Titusville était Hamilton McClintock, un fermier, qui avait la partie inférieure du ruisseau sur sa propriété, où il capturait le pétrole suintant à la surface de l’eau. En une saison, il pouvait capturer jusqu’à 20 à 30 barils. Les investisseurs étaient unanimes sur l’importance de Titusville et de son pétrole. Le suintement de McClintock a suscité un grand intérêt dans la région ; un agent a acheté 100 acres de terre pour 5 000 $. Les habitants étaient étonnés du prix de cette « terre sans valeur » où le pétrole salissait constamment leurs chaussures.
Dans les années 1850, l’excitation autour du pétrole et de Titusville recommença à infuser et un groupe de chimistes, d’avocats et d’autres personnes formèrent la première compagnie pétrolière des États-Unis, la Pennsylvania Rock Oil Company de New York, rebaptisée plus tard Seneca Oil Company du Connecticut. Drake a été embauché par pure coïncidence, car il était au chômage et séjournait dans le même hôtel que les fondateurs de la société. Son emploi précédent dans un chemin de fer lui a permis d’obtenir un laissez-passer ferroviaire gratuit qui a joué en sa faveur. Il a emmené sa famille en Pennsylvanie dans l’espoir de trouver une alternative à l’utilisation de l’huile de baleine pour les lampes. Drake fit sa première reconnaissance de la région en décembre 1857 et y retourna à nouveau en 1858 avec le titre de « Colonel ».
Le « Colonel » Drake rencontra des difficultés dès le début, les méthodes connues de forage du pétrole à l’époque ne se soldaient que par des échecs. Il a passé cinq mois à essayer de récupérer du pétrole, et les gens avaient perdu leur confiance en lui et certains ont commencé à l’appeler « Crazy Drake ». Même son principal foreur, William « Oncle Billy » Smith, a commencé à se sentir découragé. Le plus grand revers de Drake s’est produit le 6 octobre 1859, lorsque le premier incendie de puits de pétrole a été déclenché par « Oncle Billy », qui est allé inspecter le pétrole dans la cuve avec une lampe ouverte, enflammant les gaz. Il a brûlé le derrick, tout le pétrole stocké et la maison du foreur. Pendant ce temps, les méthodes primitives n’ont permis à Edwin Drake que de forer à 16 pieds de profondeur, ni assez profond pour trouver du pétrole, ni aussi profond qu’il était prêt à aller : 1 000 pieds.
Pour surmonter les obstacles qui se dressaient devant lui, il a inventé un « drive pipe » ou « conducteur », une invention qu’il n’a malheureusement pas fait breveter. Selon le Daily Picayune, « M. Drake a conçu l’idée d’enfoncer un tuyau jusqu’à la roche pour lancer le forage ». « Oncle Billy » a utilisé l’invention de Drake, forant une moyenne de trois pieds par jour à travers la roche et le schiste. Bien que le « tuyau d’entraînement » ait causé quelques problèmes, il a porté ses fruits le 27 août 1859, lorsque Drake a trouvé de l’or noir à une profondeur de 69,5 pieds. À ce moment-là, Seneca Oil avait abandonné Drake et ses activités, refusant de l’aider financièrement, ce qui l’obligea à utiliser son propre argent et, lorsque celui-ci fut épuisé, à emprunter à des amis. On estime que son puits produisait entre 20 et 40 barils par jour, utilisant tous les barils de whisky de Titusville. En fait, la Pennsylvanie occidentale produisait la moitié du pétrole mondial jusqu’au boom pétrolier de l’est du Texas en 1901. John Wesley Owen a écrit en 1975, dans son ouvrage Trek of the Oil Finders, « On peut dire que le début de l’industrie pétrolière moderne a eu lieu à Oil Creek… ». Et Edward Chancellor, du Financial Times, a écrit en 2008 : « En quelques jours, Drake a extrait autant de barils de pétrole qu’un baleinier pouvait en recueillir au cours d’un voyage de quatre ans. » Drake a continué à creuser deux autres puits dans les années 1860. En 1876, le puits avait cessé de produire du pétrole. Toujours malgré le succès de Drake, Seneca ne lui a remboursé son premier puits que quatre ans après les faits.
Après avoir quitté l’industrie, il est devenu juge de paix en 1860 mais, en raison de ses muscles atrophiés, il est parti peu après. En 1863, le « colonel » Drake et sa famille quittent la Pennsylvanie pour subir d’autres revers financiers et reviennent plus tard sans argent et avec Drake à la santé chancelante. Les résidents bienveillants de Titusville ont commencé une collecte pour lui en 1870 et ont convaincu l’Assemblée générale en 1873 de fournir à la famille de Drake une pension annuelle de 1 500 $.
Drake est décédé à Bethlehem, PA, le 9 novembre 1880, et a ensuite été transféré à Titusville, où il demeure aujourd’hui. En 1902, Henry Rogers, un dirigeant de Standard Oil, a construit une statue de Drake sur son lieu de sépulture. Les outils originaux que Drake a utilisés pour le puits Oil Creek peuvent être trouvés au musée du puits Drake à Titusville.
Sources:
- Bowling, Brian. « Boom and bust for first oil well driller Edwin Drake ». Pittsburgh Tribune-Review 6 juillet 2008. <http://www.pittsburghlive.com/x/pittsburghtrib/news/specialreports/250-a….
- Chancelier, Edward. « Baleine d’un avenir pour l’industrie pétrolière ». Financial Times 2 juin 2008 : 32.
- Dickey, Parke A. « Le premier puits de pétrole ». Centenaire de l’industrie pétrolière : Journal of Petroleum Technology (janvier 1959), 59, 14-25.
- Musée du puits de Drake. Pamphlet : « La famille Drake ». 2001. Imprimé par : Commission historique et muséale de Pennsylvanie.
- « Edwin Drake. » Qui a fait l’Amérique ? 2004. PBS. 7 juillet 2008 <http://www.pbs.org/wgbh/theymadeamerica/whomade/drake_hi.html> ;.
- « Les indépendants construisent une industrie. » Investisseur pétrolier &gazier. Juillet 2004 : 22.
- Krakosky, Norah. « Le puits de pétrole de Drake ». Pittsburgh Post – Gazette 13 Sep. 2007 : F.7.
- Owen, Edgar Wesley. Trek of the Oil Finders : Une histoire de l’exploration du pétrole. Tulsa, OK : American Association of Petroleum Geologists, 1975.
- Pees, Samuel T. « Les chapitres Drake ». Histoire du pétrole. 2 juin 2004. Institut de l’histoire du pétrole. 7 juillet 2008 <http://www.petroleumhistory.org/OilHistory/pages/drake/drake.html> ;.
- « Le premier homme à frapper le pétrole ». St. Louis Globe-Democrat. 5 oct. 1879 : 11.
- « Qui a foré le premier puits de pétrole ? ». The New Orleans Daily Picayune. 17 avr. 1887 : 10.