Le Costa Rica est l’une des plus anciennes démocraties des Amériques. C’est un pays fier de son héritage et de sa tradition de négociation plutôt que de confrontation, de développement social plutôt que de dépenses militaires et de tolérance plutôt que d’hostilité. C’est le siège de nombreuses organisations internationales telles que la Cour interaméricaine des droits de l’homme, l’Université pour la paix des Nations unies et le Conseil de la Terre.
En 1502, lors de son quatrième et dernier voyage vers le Nouveau Monde, Christophe Colomb a fait le premier débarquement européen dans la région. La colonisation du Costa Rica a commencé en 1522. Avec optimisme, les Espagnols ont appelé l’endroit « Côte riche ». Trouvant peu d’or ou d’autres minéraux précieux au Costa Rica, cependant, les Espagnols se sont tournés vers l’agriculture.
Pendant près de trois siècles, l’Espagne a administré la région dans le cadre de la capitainerie générale du Guatemala sous la direction d’un gouverneur militaire. La pauvreté relative des petits propriétaires terriens, l’absence d’une importante main-d’œuvre indigène, l’homogénéité ethnique et linguistique de la population et l’isolement du Costa Rica par rapport aux centres coloniaux espagnols du Mexique et des Andes ont contribué au développement d’une société agraire autonome et individualiste. Une tradition égalitaire a également vu le jour. Cette tradition a survécu à l’élargissement des distinctions de classe provoqué par l’introduction, au XIXe siècle, de la culture de la banane et du café et par l’accumulation consécutive de richesses locales. En 1821, le Costa Rica s’est joint à d’autres provinces d’Amérique centrale dans une déclaration commune d’indépendance vis-à-vis de l’Espagne.
Le Costa Rica a aboli ses forces militaires en 1949 et, depuis lors, a consacré des ressources importantes aux investissements dans la santé et l’éducation. C’est un pays qui a accordé une grande priorité à l’investissement dans l’éducation publique, y compris le système universitaire, ainsi que dans la formation technique et professionnelle. Sa population de 4,4 millions d’habitants bénéficie d’un taux d’alphabétisation de 96% et d’une espérance de vie de 79,3 ans.
Le gouvernement costaricien est régi par une série de contrôles constitutionnels. Les responsabilités exécutives reposent sur le président, soutenu par deux vice-présidents et un cabinet de 57 membres du Congrès ; tous sont élus tous les 4 ans. Le pays dispose d’un système juridique solide géré par le « pouvoir judiciaire », qui veille au respect des lois et couvre à la fois les nationaux et les étrangers sur le territoire du pays.
L’étude 2008 de la Banque mondiale pour les indicateurs de gouvernance mondiale classe le Costa Rica à la première place en Amérique latine pour la stabilité politique.
Le Costa Rica est doté d’une beauté scénique impressionnante, un fait qui n’échappe pas aux plus d’un million de touristes qui le visitent chaque année. Situé en Amérique centrale dans une zone qui couvre 51.000 kilomètres carrés (19.729 miles carrés), le Costa Rica possède environ 6% de la biodiversité mondiale. En raison de la petite taille du Costa Rica, un large éventail de sites fabuleux est facilement accessible. Un voyage au Costa Rica offre la possibilité de visiter 12 zones de vie différentes, 20 parcs nationaux, 26 zones protégées, neuf réserves forestières, huit réserves biologiques et sept sanctuaires de vie sauvage. Le Costa Rica est le berceau de l’écotourisme. Le pays est souvent cité comme un modèle de conservation en harmonie avec le développement communautaire et la croissance économique.
Aujourd’hui, le Costa Rica est l’un des seuls pays en développement à avoir adopté une taxe sur les hydrocarbures, finançant partiellement le seul système national de paiement pour les services environnementaux, et devenant le plus grand acheteur de carbone forestier au monde. En outre, le Costa Rica s’est fixé pour objectif de devenir un pays neutre en carbone d’ici 2021.
Il n’est pas surprenant que le tourisme soit la principale source de revenus et de devises fortes du Costa Rica. Le Costa Rica reçoit plus de 1,7 million de touristes par an, dont la majorité vient des États-Unis et du Canada. Les revenus du tourisme s’élèvent à plus de 1,7 milliard de dollars US par an. On estime que jusqu’à 80 % de tous les visiteurs du pays viennent faire des activités liées à l’éco-tourisme.
L’un des piliers du développement économique du Costa Rica a été la libéralisation du commerce, qui a permis aux exportations de dépasser son ratio de 30 % du PIB en 1980 pour atteindre un taux actuel de 50 %. Cette libéralisation du commerce a été suivie d’une série de changements structurels entraînant une croissance de la productivité, une diversification de l’économie et un niveau d’investissement plus élevé. Aujourd’hui, le Costa Rica exporte des milliers de produits distinctifs dans le monde entier et est hautement reconnu comme l’un des 30 principaux exportateurs de produits de haute technologie. Les investisseurs étrangers restent attirés par la stabilité politique du pays et son niveau d’éducation élevé. Tous ces changements se sont traduits par d’importantes réalisations sociales. Au cours des 20 dernières années, la pauvreté a été réduite de 40% à moins de 20%.
En 2009, le Costa Rica a été considéré comme le pays ayant le plus haut taux de bonheur (Happy Planet Index).