Genetiivi: Serpentis
Abk: Ser
Kokoluokitus: 23.
Alkuperä: Ser
Luokka: 23: Yksi Ptolemaioksen Almagestissa luetelluista 48 kreikkalaisesta tähtikuviosta
Kreikkalainen nimi: Ὄφις (Ophis)
Tämä tähtikuvio on ainutlaatuinen, sillä se on jaettu kahteen osaan – Serpens Caputiin, päähän, ja Serpens Caudaan, häntään. Tähtitieteilijät pitävät sitä kuitenkin yhtenä tähtikuviona. Serpens edustaa valtavaa käärmettä, jota Ophiuchuksen tähtikuvio pitää hallussaan. Sen kreikankielinen nimi oli Ὄφις (Ophis), mutta Almagestissa Ptolemaios antoi sille nimen Ὄφις Ὀφιούχου (Ophis Ophiouchou), ts. käärmeenhaltijan käärme, luultavasti estääkseen sekaannuksen muihin taivaallisiin käärmeisiin Draco ja Hydra.
Vasemmalla kädellään Ophiuchus tarttuu käärmeen yläpuoliskoon, kun taas hänen oikea kätensä pitää kiinni pyrstöstä. Aratus ja Manilius olivat yhtä mieltä siitä, että Serpens oli kietoutunut Ophiuchuksen vartalon ympärille, mutta useimmissa tähtiatlaksissa käärme näkyy vain kulkevan hänen jalkojensa välistä tai vartalonsa takaa (kuvitus täydellisestä taulusta, katso Ophiuchus).
Mytologiassa Ophiuchus tunnistettiin parantaja Asklepiokseksi, Apollon pojaksi, vaikkakin sitä, miksi hän näyttäisikin painivan taivaalla näkyvän käärmeen kanssa, ei ole selitetty täysin. Hänen yhteytensä käärmeisiin johtuu tarinasta, jonka mukaan hän kerran tappoi käärmeen, joka herätettiin ihmeellisesti henkiin toisen käärmeen sille asettaman yrtin avulla. Sittemmin Asklepios käytti samaa tekniikkaa kuolleiden ihmisten elvyttämiseen. Käärmeet ovat uudestisyntymisen symboli, koska ne vuodattavat nahkansa joka vuosi.
Ptolemaios listasi Almagestissa Ophiuchuksen ja Serpensin tähdet erillisinä tähtikuvioina, mutta mytologit, kuten Eratosthenes ja Hyginus, käsittelivät niitä yhdessä. Yksi harvoista taivaankarttojen tekijöistä, jotka osoittivat Serpensin erikseen, oli Johann Bayer, joka omisti atlaksessaan sivun kullekin Ptolemaioksen tähdistölle; käärme esiintyi kuitenkin myös varjoisemmassa muodossa Bayerin Ophiuchuksen kartassa. Muut merkittävät taivaankarttojen laatijat, kuten Hevelius, Flamsteed ja Bode, seurasivat mytologeja ja käsittelivät Ophiuchusta ja käärmettä yhdistelmähahmona, jossa käärme oli osittain Ophiuchuksen rungon peittämä.
Kun Eugène Delporte ryhtyi määrittelemään virallisia tähtikuviorajoja 1920-luvun loppupuoliskolla, hän joutui ongelman eteen siinä, miten erottaa toisistaan toisiinsa kietoutuneet Ophiuchuksen ja Serpensin hahmot. Hänen ratkaisunsa, jota yhdysvaltalainen tähtitieteilijä Benjamin Gould oli alun perin ehdottanut vuonna 1879 ilmestyneessä Uranometria Argentina -luettelossaan, oli Serpensin jakaminen kahteen osaan, jotka näemme nykyään, pää Ophiuchuksen toisella puolella ja häntä toisella puolella. Pää on ylivoimaisesti suurempi puolikas, sillä sen pinta-ala on yli kaksinkertainen häntään verrattuna (428 neliöastetta verrattuna 208 neliöasteeseen). Läntiseltä rajalta itään Serpensin viralliset rajat kattavat lähes 57° taivasta, mikä on hieman yli puolet Hydran, vesikäärmeen, pituudesta, joka on kaikista tähdistöistä suurin.
Serpensin tähdet ja kaasumainen kotka
Tähdistön kirkkainta tähteä, kolmatta magnitudia olevaa Alpha Serpentistä, kutsutaan Unukalhaiksi arabian kielestä, joka tarkoittaa ’käärmeen kaulaa’, jossa se sijaitsee. Käärmeen hännän kärki on merkitty Theta Serpentis, nimeltään Alya, joka on arabian kielen sana, joka itse asiassa viittaa lampaan häntään.
Serpenssin tunnetuin kohde on M16-niminen tähtijoukko, joka on upotettu Eagle Nebula -nimiseen kaasupilveen, joka on saanut nimensä oletetusta yhtäläisyydestään suureen petolintuun. Kotkasumusta kuvattiin kuuluisassa Hubble-avaruusteleskoopin valokuvassa, jossa näkyy kaasupilareita ja muodostuvia tähtiä.
Kiinalaiset mielleyhtymät
Vanhat kiinalaiset eivät nähneet Serpensin tähtiä käärmeenä, vaan muinaiset kiinalaiset eivät nähneet niitä käärmeenä, vaan muurin kahtena puoliskona, jotka sulkevat sisäänsä taivaallisen kauppapaikan, Tianshin. Suurin osa Tianshista sijaitsi Ophiuchuksessa ja eteläisessä Herkuleksessa. Theta, Eta ja Xi Serpentis muodostivat osan Tianshin vasemmasta (itäisestä) seinästä, kun taas Gamma, Beta, Delta, Alpha ja Epsilon Serpentis olivat osa sen oikeaa (läntistä) seinää.
Kokoonsa nähden nykyisessä Serpensissä oli suhteellisen vähän kiinalaisia tähtikuvioita. Omicron ja Nu Serpentis olivat osa Shilouta, kuuden tähden silmukkaa, joka edusti hallia tai tornia, jossa sijaitsi markkinatoimisto, josta suurin osa oli Ophiuchuksessa. Sigma Serpentis ja Lambda Ophiuchi muodostivat Liesin, joka edusti jalokivikauppojen kaarta. Yksittäinen tähti Mu Serpentis tunnettiin nimellä Tianru, ’taivaallinen maito’, joka symbolisoi sadetta, mutta jonka sanottiin myös edustavan kruununprinssin äitiä tai märkäemäntää.