Vuoteen 1857 mennessä, jolloin Charles Dickens tapasi nuoren näyttelijättären Ellen Ternanin, hän oli ollut yksi Englannin kuuluisimmista miehistä kahden vuosikymmenen ajan.
Kannattajiensa legioonille, jotka ahmivat myydyimpiä sarjamuotoisia romaaneja, kuten Pickwickin kirjat, Oliver Twist ja Joululaulu, Dickens vaikutti viktoriaanisen ajan täydelliseltä perheenisältä. Köyhänä syntynyt Dickens oli kohonnut ahkeralla työllä ja eleli vaimonsa Catherinen ja heidän suuren lapsilukunsa kanssa kotiäitiyden ja moraalisen rehellisyyden ihanteidensa mukaisesti.
Mutta totuus osoittautui, kuten aina, monimutkaisemmaksi. Vuoden sisällä Dickensin ihastuminen tuolloin 18-vuotiaaseen Ternaniin – joka tunnettiin nimellä Nelly – johtaisi hänen avioliittonsa sotkuiseen hajoamiseen ja käynnistäisi suhteen, joka kestäisi hänen koko loppuelämänsä.
Ellen Ternan, kuvassa balettipuvussa
Kuva: Mark Kauffman/The LIFE Picture Collection/Getty Images
Dickens tapasi Ternanin ensimmäisen kerran, kun hän valitsi hänet näytelmään
Hyötyäkseen elinikäiselle intohimolleen teatteria ja näyttelemistä kohtaan Dickens esiintyi tuona kesänä 1857 ystävänsä Wilkie Collinsin näytelmän Jäätynyt syvänne amatöörinäytelmässä, kun hän päätti värvätä ammatti-näyttelijättäret ottamaan roolit, joita hänen ystävänsä ja perheenjäsenensä aiemmin esittivät. Erään teatteriystävänsä kautta hän palkkasi tuotantoon rouva Fanny Ternanin (o.s. Jarman), joka oli nuorempana ollut ylistetty näyttelijätär Englannissa, Irlannissa, Skotlannissa ja Yhdysvalloissa, sekä kaksi hänen kolmesta tyttärestään, Marian ja Nellyn.
Nelly oli näytellyt lapsesta asti, mutta aina vanhimman sisarensa Fannyn varjossa, jota oli pidetty ihmelapsena. Kirjassaan The Invisible Woman (Näkymätön nainen) Claire Tomalin kuvailee vaaleaa, sinisilmäistä Nellyä sellaisena kuin hän tuolloin esiintyi, vain muutama kuukausi ennen kuin hän tapasi Dickensin: ”Kaikki hänessä oli viattomuutta ja haavoittuvuutta. Siisteissä pikku mekoissaan ja kiharoissaan hän olisi voinut astua ulos sadusta.”
LUE LISÄÄ: Charles Dickens kirjoitti Joululaulun vain kuudessa viikossa
Hän joutui ikävään eroon vaimostaan
1850-luvun puoliväliin mennessä Dickens näyttäisi jo olleen onneton avioliitossaan, kuten hänen tuolloin kirjoittamistaan kirjeistä käy ilmi. Vuonna 1855 hän alkoi kirjoittaa ensirakkaudelleen Maria Beadnellille, jota hän oli kosiskellut tuloksetta ennen vaimonsa Catherinen tapaamista. Mutta kun he tapasivat henkilökohtaisesti, nainen ei vastannut Dickensin romanttisia muistoja; hän kirjoitti myöhemmin eräälle ihailijalle, että nainen oli kasvanut ”äärimmäisen lihavaksi.”
Nellyn tapaamisen jälkeen Dickensin ja Catherinen välit huonontuivat nopeasti. He erosivat toukokuussa 1858, ja Catherine muutti pois perheen molemmista taloista. Dickens jopa käytti isän oikeuttaan yksinhuoltajuuteen katkaistakseen yhteydenpidon Catherinen ja heidän nuorempien lastensa välillä. Catherinen nuorempi sisko Georgina Hogarth, joka oli asunut pitkään perheen luona, asettui Dickensin puolelle väittäen, että Catherine oli laiminlyönyt omia lapsiaan.
Kun huhut levisivät, että Dickens olisi jättänyt vaimonsa nuoremman naisen vuoksi (tai että hänellä olisi ollut jopa insestinen rakkaussuhde Georginan kanssa), kirjailija yritti jonkin verran vahingonkorjausta. ”Eräs pitkäaikainen perheongelmani, josta en tee muuta huomautusta kuin että se vaatii kunnioitusta, koska se on pyhästi yksityisluonteinen, on viime aikoina saatu ratkaistua”, Dickens kirjoitti Timesissa julkaistussa lausunnossaan. ”Jollain keinolla… tästä ongelmasta on tehty tilaisuus vääristelyihin, jotka ovat mitä törkeimmin valheellisia, hirvittävimpiä ja julmimpia.”
Vuonna 2012 paljastui kauan kadoksissa ollut kirje, joka vahvisti Dickensin asenteen Catherinea kohtaan heidän avioliittonsa loppuvaiheessa sekä hänen halunsa päästä tilanteesta eroon ja siirtyä eteenpäin. Siinä hän kehottaa asianajajaansa antamaan Catherinelle 600 puntaa vuodessa, mikä vastaa nykyään noin 25 000 puntaa. Elämäkerran kirjoittaja Michael Slater kertoi tuolloin Telegraphille: ”Sävy on mies, joka haluaa epätoivoisesti saada eron päätökseen melkein millä hinnalla hyvänsä ja mahdollisimman nopeasti. Se tuotti hänelle huonoa julkisuutta, ja hän selvästi piti avioliittoa sietämättömänä.”
Charles Dickensin vaimo Catherine
Kuva: Culture Club/Getty Images
Dickensillä ja Teranilla oli 13 vuotta kestänyt suhde
Suuri osa hänen avioliittodraamaansa ympäröivistä juoruista hiljeni pian Dickensin määrätietoisten ponnistelujen ansiosta, joilla hän pyrki peittämään Nellyn kasvavan merkityksen elämässään. Vuonna 1859 hän muutti lontoolaiseen rivitaloon, jonka Dickens oli ostanut siskojensa nimiin, oletettavasti Dickensin toimesta. Nelly vetäytyi pian näyttelemisestä ja pysyi pitkälti eristyksissä äitinsä ja siskojensa lisäksi koko suhteensa ajan Dickensin kanssa. (Hänen isänsä, joka oli myös näyttelijä, oli kuollut mielisairaalassa Nellyn ollessa nuori, mikä mahdollisesti jätti Nellylle isähahmon tarpeen, jonka Dickens, joka oli tuolloin 40-luvun puolivälissä, täytti.)
Kun Dickens jatkoi 1860-luvulla tuottoisaa kirjailijanuraansa, johon kuuluivat romaanit A Tale of Two Cities (Tarina kahdesta kaupungista), Great Expectations (Suuret odotukset) ja Our Mutual Friend (Keskinäinen ystävämme), Nelly katosi lähes kokonaan näkyvistä useiksi vuosiksi. Tomalinin mukaan todisteet viittaavat siihen, että hän asui tänä aikana Ranskassa ja saattoi jopa synnyttää lapsen noin vuosina 1862-1863, mutta tämä lapsi kuoli imeväisiässä.
Palattuaan Englantiin vuoden 1865 jälkeen Dickens asetti Nellyn Lontoon ulkopuolella sijaitsevaan Slough’n kaupunkiin ja näki häntä usein töiden ja perheensä kotona Gad’s Hillissä vietetyn ajan välillä. Historioitsijat ovat koonneet johtolankoja Dickensin mutkikkaista menoista ja tuloista taskupäiväkirjasta, jota Dickens piti suurimman osan vuodesta 1867 ja joka katosi hänen Yhdysvaltain-kiertueensa aikana myöhemmin samana vuonna.
Dickensin verhottuja viittauksia henkilökohtaiseen tyytymättömyyteen kirjeenvaihdossaan lähellä elämänsä loppua sai Tomalinin arvailemaan, että Nelly oli tyytymätön elämäänsä ison miehen paljon nuorempana, salaisena rakastajattarena, vaikka saattoikin olla taloudellisesti (ja muutoin) riippuvainen Dickensistä. Vaikka näin olisikin, he pysyivät kiintyneinä toisiinsa, kunnes Dickens kuoli 58-vuotiaana vuonna 1870.
Nelly Ternan, noin 1860
Kuva: Hulton Archive/Getty Images
Jopa Dickensin kuoleman jälkeen hänen suhteensa pidettiin salassa
Georginasta tuli lankonsa perinnön pääasiallinen säilyttäjä, ja hän huolehti lankomiehensä toiminnan salassa pitämisestä. Asiaa auttoi se, että Nelly aloitti Dickensin kuoleman jälkeen uuden elämän, ajoi iästään yli vuosikymmenen pois ja meni naimisiin paljon nuoremman miehen, George Wharton Robinsonin, kanssa, jonka kanssa hän sai kaksi lasta.
Nelly ja Dickens ilmeisesti tuhosivat kaiken kirjeenvaihdon väliltään, ja vaikka huhut heräsivät uudelleen henkiin 1890-luvulla, varmemmat todisteet heidän suhteestaan tulivat julki vasta vasta kauan Nellyn kuoleman jälkeen vuonna 1914. Dickensin tytär Katey uskoi totuuden vanhempiensa erosta ystävälleen Gladys Storeylle, joka julkaisi kirjansa Dickens and Daughter vuonna 1939 sen jälkeen, kun Katey ja kaikki Dickensin lapset olivat kuolleet.
Sen jälkeenkin, kun yhä useammat historioitsijat ja elämäkerturit tutkivat Dickensin ja Nelly Ternanin suhdetta 1950-luvulla ja sen jälkeen, toiset väittivät edelleen, että se oli platoninen tai pelkkää Dickensin ihastumista. Tomalinin vuonna 1990 ilmestyneen kirjan ja sen vuonna 2013 julkaistun elokuvasovituksen myötä Nelly Ternanin tarina on kuitenkin noussut jälleen valokeilaan ja paljastanut todellisen naisen viktoriaanisen ikonin skandaalimaisen yksityiselämän ytimessä.