Päämeridiaani on 0 pituuspiirin linja, joka on lähtökohta etäisyyksien mittaamiselle sekä itään että länteen maapallon ympäri.
Päämeridiaani on mielivaltainen, eli se voidaan valita mihin tahansa. Mikä tahansa pituuspiiri (meridiaani) voi toimia 0 pituuspiirin linjana. On kuitenkin olemassa kansainvälinen sopimus, jonka mukaan Englannin Greenwichin kautta kulkevaa pituuspiiriä pidetään virallisena päämeridiaanina.
Hallitukset eivät aina olleet yhtä mieltä siitä, että Greenwichin pituuspiiri oli päämeridiaani, mikä teki navigoinnista pitkien matkojen yli hyvin vaikeaa. Eri maat julkaisivat karttoja ja merikarttoja, joissa pituuspiiri perustui niiden pääkaupungin kautta kulkevaan pituuspiiriin. Ranska julkaisi karttoja, joissa pituuspiiri 0 kulki Pariisin kautta. Kiinan kartografit julkaisivat karttoja, joissa pituuspiiri 0 kulki Pekingin kautta. Jopa saman maan eri osissa julkaistiin aineistoja, jotka perustuivat paikallisiin pituuspiireihin.
Viimein Yhdysvaltain presidentin Chester Arthurin vuonna 1884 koolle kutsumassa kansainvälisessä konferenssissa 25 maan edustajat sopivat valitsevansa yhden ainoan vakiomeridiaanin. He valitsivat Englannin Greenwichin kuninkaallisen observatorion kautta kulkevan meridiaanin. Greenwichin pituuspiiristä tuli kansainvälinen standardi päämeridiaanille.
UTC
Päämeridiaani määrittää myös koordinoitua maailmanaikaa (UTC). UTC ei koskaan muutu kesäajan tai minkään muunkaan takia. Aivan kuten päämeridiaani on pituusasteen standardi, UTC on ajan standardi. Kaikki maat ja alueet mittaavat aikavyöhykkeensä UTC:n mukaan.
Maailmassa on 24 aikavyöhykettä. Jos tapahtuma tapahtuu kello 11:00 Houstonissa, Texasissa, siitä ilmoitetaan kello 12:00 Orlandossa, Floridassa, kello 16:00 Marokossa, kello 21:00 Kolkatassa, Intiassa, ja kello 6:00 Honolulussa, Havaijilla. Tapahtuma sattui klo 16.00 UTC.
Pääradan pituuspiiri auttaa myös kansainvälisen päivämäärälinjan määrittämisessä. Maapallon pituuspiiri on 360, joten päämeridiaanin puoliväli on 180 pituuspiiri. Meridiaani 180 pituuspiirillä tunnetaan yleisesti kansainvälisenä päivämäärärajana. Kansainvälisen päivämäärälinjan ylittäessäsi lisäät päivän (länteen päin mentäessäsi) tai vähennät päivän (itään päin mentäessäsi).
Puoliskot
Päämeridiaani ja kansainvälinen päivämäärälinja muodostavat ympyrän, joka jakaa maapallon itäiseen ja läntiseen pallonpuoliskoon. Tämä on samanlaista kuin se, että päiväntasaaja toimii 0 leveyspiirinä ja jakaa maapallon pohjoiseen ja eteläiseen pallonpuoliskoon.
Itäinen pallonpuolisko sijaitsee päämeridiaanin itäpuolella ja kansainvälisen päivämäärälinjan länsipuolella. Suurin osa maapallon maa-alueista, mukaan lukien koko Aasia ja Australia sekä suurin osa Afrikasta, kuuluvat itäiseen pallonpuoliskoon.
Läntinen pallonpuolisko on päämeridiaanista länteen ja kansainvälisestä päivämäärärajasta itään. Amerikat, Brittein saarten länsiosa (mukaan lukien Irlanti ja Wales) ja Afrikan luoteisosa ovat läntiseen pallonpuoliskoon kuuluvia maamassoja.