Jos sinulla olisi avaruusalus ja voisit mennä minne tahansa maailmankaikkeudessa, minne menisit? Metsästäisitkö avaruusolentoja Marsissa? Ehkä suuntaisit Merkuriukselle saadaksesi upean rusketuksen? Vai lähtisitkö paljon kauemmas käymään sillä kauniilla planeetalla, jolla on kiehtovat renkaat? Mistä me oikein puhumme? Saturnuksesta tietenkin!
Kun oppilaat tutkivat planeettoja ensimmäistä kertaa, Saturnus tuntuu aina kiehtovan oppilaita, lähinnä planeettaa ympäröivien kirkkaiden renkaiden vuoksi. Saturnus ei kuitenkaan ole ainoa planeetta, jolla on renkaat. Myös Jupiterilla, Uranuksella ja Neptunuksella on renkaat, mutta yksikään näistä muista planeetoista ei voi ylpeillä niin rohkeilla ja näyttävillä renkailla kuin toiseksi suurinta planeettaa Saturnusta ympäröivät renkaat.
Saturnuksella on seitsemän pääryhmää renkaita, joista jokainen on erotettu toisistaan välilyönneillä, joita sanotaan jakajiksi. Kukin päärengasryhmä koostuu tuhansista pienemmistä renkaista, joita kutsutaan renkaiksi. Päärengasryhmät on nimetty aakkosjärjestyksessä: A, B, C, D, E, F ja G. Ne on kuitenkin nimetty siinä järjestyksessä, jossa ne löydettiin, joten Saturnuksesta alkaen ja ulospäin niiden järjestys on D,C, B, A, F, G ja E.
Saturnuksen renkaat ovat valtavat. Suurimmat rengasryhmät voivat olla halkaisijaltaan yli 170 000 mailia. Vaikka ne saattavat olla leveitä, ne ovat kuitenkin suhteellisen ohuita. Useimpien renkaiden paksuus ei ylitä 650 jalkaa.
Ensimmäinen tähtitieteilijä, joka näki Saturnuksen renkaat, oli Galileo vuonna 1610. Siitä lähtien tähtitieteilijät ovat yrittäneet oppia lisää näistä Saturnuksen ainutlaatuisista piirteistä.
Vaikka renkaat näyttävät kiinteiltä, ne eivät todellisuudessa ole. Sen sijaan ne koostuvat näennäisesti äärettömästä määrästä kelluvia jää-, kivi- ja pölykappaleita. Nämä hiukkaset voivat vaihdella kooltaan hiekanjyvästä talon kokoisiin kappaleisiin.
Renkaat eivät myöskään istu paikallaan. Sen sijaan ne kiertävät Saturnusta hyvin suurella nopeudella. Ne eivät myöskään ole täydellisiä ympyröitä. Saturnuksen kuiden vetovoima aiheuttaa renkaisiin erilaisia notkahduksia ja mutkia.
Vuosien ajan tähtitieteilijät olivat ymmällään siitä, mikä on voinut aiheuttaa Saturnuksen renkaat. Nykyään tähtitieteilijät uskovat, että Saturnuksen renkaat muodostavat hiukkaset ovat todennäköisesti peräisin komeettojen tai asteroidien ja Saturnuksen monien kuiden välisistä törmäyksistä. Maassa on yksi kuu, mutta tutkijat ovat tunnistaneet ainakin 60 kuuta, jotka kiertävät Saturnusta. Näistä kuista peräisin olevat sirpaleet ovat levittäytyneet Saturnuksen ympärille muodostaen nykyisin nähtävät rengaskuviot.
Tähtitieteilijät tietävät Saturnuksesta ja sen renkaista paljon enemmän Cassini-avaruusaluksen jatkuvan Saturnuksen tutkimisen ansiosta. Cassini lähti Maasta vuonna 1997 ja saapui Saturnukseen vuonna 2004.
Cassini-avaruusalus on siitä lähtien kiertänyt Saturnusta ja lähettänyt jatkuvasti kuvia ja uutta tietoa takaisin Maahan. Cassini-avaruusaluksen ansiosta tähtitieteilijät uskovat nyt, että Saturnuksen renkaat saattavat olla yhtä vanhoja kuin aurinkokunta eli noin neljä miljardia vuotta vanhoja!