Nisäkäs, jolla on kuori? Vyötiäinen on todella oudon näköinen. Vaikka useimmat vyötiäiset näyttävätkin kaljuilta, niillä on lankamaisia karvoja sivuilla ja vatsassa. Jotkut ihmiset kutsuvat karvoja hillotuntureiksi, koska vyötiäiset voivat tuntea tiensä alueella yöllä, kun karvat koskettavat esineitä.
Yksi asia, joka kertoo kaikille, että he katsovat vyötiäistä, on roly-poly kuori, jossa on ”panssaroidut” nauhat. Nauhojen määrä riippuu lajista. Nämä kovettuneet, päällekkäiset osat antavat useimmille vyötiäisille laskostuneen ulkonäön.
Vaikka kaistaleet ovat kovia kuin kynnet, kuori on joustava, ja siinä on pehmeämpi iho, joka laajenee ja supistuu kaistojen välissä. Vyötiäisillä on myös pitkät kynnet kaivamista ja ruoan etsimistä varten. Niiden tapinmuotoiset hampaat murskaavat hyönteisiä, jotka ovat vyötiäisen lempiruokaa.
Katsomus voi pettää. Ulkonäön osalta yhdeksännauhavyötiäinen näyttää alastomalta, kun taas vaaleanpunainen keijuvyötiäinen on enimmäkseen karvainen ja sillä on vain vähän kuorta. Itse asiassa se näyttää myyrältä, jolla on hieno, panssaroitu päähine ja viitta! Kooltaan vyötiäiset vaihtelevat vaaleanpunaisesta keijuvyötiäisestä, joka on 8 senttimetriä (3 tuumaa), jättivyötiäiseen, joka voi olla jopa 1,5 metriä (5 jalkaa) pitkä päästä päähän ja painaa jopa 60 kiloa (132 paunaa).
Vyötiäinen liikkeellä. Amerikassa on 20 vyötiäislajia; useimmat elävät Keski- tai Etelä-Amerikassa. Ainoastaan yhdeksännauhavyötiäinen on kotoisin Yhdysvalloista. Ruumiin koon ja ravinnonlähteiden vaihtelun myötä myös kunkin vyötiäislajin kotialue ja elinympäristö vaihtelevat. Itse asiassa kaikki vaihtelee, kun puhutaan vyötiäisistä!
Useimmat vyötiäiset pitävät kosteikoista, joissa on paksu varjo ja hiekkamaata, johon on helppo kaivautua. Niitä tavataan kuitenkin myös piikkipensaikoissa, ruohoalueilla ja metsäalueilla. Vyötiäiset kaivautuvat ruohikkoon, onttoihin tukkeihin ja joskus maan alle.
Lämpö on päällä. Suurin osa vyötiäisistä on suurimman osan ajasta yksinäisiä. Ne kulkevat etsimässä ruokaa ja yrittävät välttää vaaroja. Kun sää on kylmä, vyötiäiset saattavat ryhmittyä koloihin ja tehdä usein suuren pesän lehdistä, joiden sisällä on ruohoa. Ne eivät ole hyviä pysymään lämpimänä yksin, eivätkä ne näytä välittävän siitä, että ympärillä on muita. Seitsemänsuiset vyötiäiset jakavat joskus kolon useiden muiden samaa sukupuolta olevien kanssa.
Vyötiäisillä on vain vähän rasvaa kehossaan ja ohut kuori, joten ne eivät pysty ylläpitämään sisälämpötilaansa kuten useimmat nisäkkäät. Tämä aiheuttaa sen, että niiden käyttäytyminen vaihtelee vuodenajasta toiseen. Esimerkiksi kuumimpina kuukausina vyötiäiset saattavat olla yöeläimiä, jotka etsivät ruokaa yöllä, jolloin on viileämpää ja helppo liikkua. Kun sää viilenee, samat vyötiäiset saattavat ryhtyä etsimään ruokaa aikaisemmin päivällä ja muuttua päiväaktiivisemmiksi.
Kuorijalka. Vyötiäisen kova kuori on yksinkertaisesti muokattu iho, joka toimii yhtenä keinona suojella itseään. Kun vyötiäinen tuntee itsensä uhatuksi, se yleensä juoksee, kaivautuu tai painaa vartalonsa multaan, jotta se ei kaatuisi. Kolmirivinen vyötiäinen on ainoa vyötiäislaji, joka voi kääriytyä palloksi suojautuakseen: sen pisaranmuotoinen päälaatta sulkee aukon, joten panssarissa ei ole aukkoja. Vyötiäisiä uhkaavat muun muassa kotikoirat, villikissat, petolinnut ja ihmiset.
Kaikki exäni asuvat Teksasissa. Yhdeksänhihnaisia vyötiäisiä kutsutaan myös pitkänäköisiksi vyötiäisiksi niiden pidemmän pään ja kuonon vuoksi. Yleisnimestä huolimatta niillä voi olla kahdeksan tai yhdeksän nauhaa, riippuen siitä, missä ne asuvat. Tätä tyyppiä tavataan yleisesti Teksasissa, jossa se hyväksyttiin viralliseksi osavaltion nisäkkääksi.
Panssarikuningas. Sen lisäksi, että jättiläisvyötiäinen on vyötiäisistä suurin, sillä on myös eniten hampaita, jopa 100! Se nousee usein takajaloillaan tasapainoillen hännällään. Se kaivaa kuuden tuuman kynsillään kuopan suurista muurahaispesistä, jotka ovat yleisiä Chacon alueella. Tästä hämmästyttävästä otuksesta, joka on yksi Etelä-Amerikan uhanalaisimmista nisäkkäistä, tiedetään vain vähän muuta.